とんとんっ！
　唐突に、部屋の窓が叩かれた。
　一斉にそちらを見ると、子供のように無邪気な笑みを浮かべた父親が覗き込んでいる。
「おーい！　チビ共ー！
　部屋にこもってないで、外に来ーい。いい天気だぞー」
「おうっ！　行くぞっ！」
　ガルデイが真っ先に、飛び出して行く。
　バクシイは窓を開けて出ようとした。
「おい、バーク。エリまでそっから出す気か？」
　ラグリイに止められ、舌打ちをする。
「ちえーっ」
　エリディアの背丈では、ここから降りられないのだ。
　それでも、いつも得意の無茶をするとは言わないところが、バクシイが彼女を見かけ以上に大事にしているという証拠だった。
　そして、ラグリイもそれを十分知っている。
　結局バクシイは、エリディアと手をつないで、ドアから素直に出て行った。
　ラグリイも行こうとして、ふと立ち止まり、振り返る。
　アルディスだけは―――、さっきの姿勢のまま動いていなかった。

　――ふいに、右側に暖かさを感じて、アルディスは目をやった。
　いつの間にか、ラグリイが隣に座っている。
「…ラーグ…？」
　ラグリイは笑っているとも、淋しそうともとれる、微妙な表情をしている。
「―――あの時さ。おまえが呼んでくれて、助かったよ」
「……？」
「おれ、レイナがあの子馬に乗ってるの――はっきり視〈み〉えてたんだけど、正直言って、呼び戻せる自信なかったんだ」
「……！」
「レイナがやたら、楽しそうだったんだよな。
　子馬の方も、あいつを気に入って離したくないって言ってて―――」
「…言ってた…？」
　ラグリイは肩をすくめて、苦笑して見せる。
「『声』じゃあなかったけど、そう聞こえたんだ。
　あそこでもし父さんも信じてくれなくて、そのままだったら―――、きっと、レイナは――連れて行かれてた」
「…そんな…の…」
　その意味を悟って、アルディスはぞっとした。
「レイナは、『身体から離れてる』って自覚ないみたいだったし。
　おれがいくら言っても、気付いてくんなかったし―――。
　みんなにはわかんなかったろうけど、おまえに呼ばれてやっと、こっちを見てくれたんだぞ」
　アルディスが顔を見ると、ラグリイはにっこりと笑った。
「だから、さ。
　レイナを助けたのは、おれとおまえなんだ。
　あの子が元気になったら、また護ってやろうな」
　自然に滲んで来た涙をこすって、アルディスも笑い返した。
「…うんっ」
「さ、外に行こ」
　二人は手をつないで部屋を飛び出した。


「おー、来たか！」
　お日様のような明るさで、ガウリイが二人に笑いかける。
「…ガウリイお父さん…」
　おずおずと言うアルディスの頭を、義父はがしがしと撫でた。
「みんなで楽しそうにしてたら、レイナも一緒に遊びたくてはやく元気になるさ」
　うなずくアルディス。
　――誰もがレイナのことを心配しているのは同じなのだと、やっとわかった気がした。
　一同はここ何日かの鬱積を晴らすように、思いっ切り遊び回った。


　寝室の窓から見ていたリナは、まだ眠ったままの娘の頭をそっと撫でた。
「レイナ。みんな楽しそうに遊んでるよ。はやくおいでって」


「おーい、アル、どーしたー？」
　遊びの輪から抜けて、家に向かうアルディスに、バクシイが声をかけた。
「ちょっと、トイレー」


　用を済ませて、また外に戻ろうとした時、アルディスは廊下でアメリアの姿を見付けた。
「お母さーん」
「あら、アル」
「レイナはどう？」
　アメリアは駆け寄って来た息子に、今朝までの重さが無くなっていることに気付いた。
「まだ眠ってるけど――少し顔を見たい？」
　アルディスは、思い切りうなずく。
「静かにしてるのよ」
　母に促されて、レイナがいる両親の寝室に入ると、付き添っていたリナが振り返った。
「リナさん、この子もだいぶ落ち着いたみたいだから、ちょっとだけレイナちゃんの顔見せてもいいです？」
「いいわよ」
　言いながら、椅子から立ち上がる。
「アル、あたしとアメリアは一休みしてくるから、少しの間頼むわね」
「は、はい」

　二人が出て行ってしまってから、アルディスはレイナに近付いて行った。
　両親の大きなベッドに寝かされているせいで、小さな末姫様の身体は、布団という海に沈んでいるように見える。
　あの時ほどではないが、まだ顔色はあまり良くなかった。
　顔を撫でようとしても、アルディスの背丈ではベッドの縁から届かない。
　仕方なく靴を脱いでよじ昇ると、添い寝するように隣に陣取る。
「……レイナ…」
　頬に触ると、少し冷たい。
　それが辛くて、自分の頬で暖めるように頬ずりする。
「レイナ…、はやく起きてよ……」
　気付かないうちにまた涙が溢れて来て、レイナの頬にも落ちた。
「……あ…」
　慌てて拭っていると、レイナの瞼が少し動いたように見えた。
「レイナ？」
　アルディスの呼び声に答えるように、ほんの少し目が開いた。
「……レイナ…！」
　まだぼんやりしているのか、返事の代わりに、アルディスの方を見る。
「…レイナ、わかるかい？
　ぼくだよ、アルディスだよ」
　温かい手に頬を撫でられて、ようやくレイナは口を開いた。
「……おにー…ちゃ…ま……？」
「そうだよ。……よかったぁ」
　アルディスは嬉しくて、再び頬ずりする。
「……レイナ……どう…したの…？」
「…覚えてないのかい？」
「……うん…」
　無理もない、とアルディスは思った。
　自分でさえ、あれほど怖かったのだ。
　まだこんな小さなレイナが平気だったはずがない。
　――なのに、自分のために、必死で立ち向かってくれたのだ。
　それがいじらしくて、切ない想いが胸を満たす。
「―――無理に思い出さなくても、いいんだよ。
　もしまたあんなコトがあったら、今度は、必ずぼくがレイナを護るから…」
　思わずアルディスは、ぎゅっと抱きしめていた。
「…？　…おにーちゃま…？」
　毛布から出てきた小さな手が、アルディスの頬を撫でる。
　その暖かくて、ふにふにした柔らかさが心地好い。
　アルディスはそれを大事そうに、そっと両手で握った。
「…レイナは、ぼくに護ってもらうの、―――嫌かい？」
「……じゅっと、…レイナのとこに…いてくれるの…？」
「うん。
　レイナがいてって言うなら、一生でもいるよ」
　レイナは嬉しそうな笑顔を浮かべた。
「やくしょく？」
「約束だよ。ぼくは一生レイナの側にいて、護ってあげるから。
　絶対、忘れちゃダメだよ」
「うんっ。…おにーちゃま…、だーいしゅき…」
　アルディスは幸せそうに微笑んで、レイナの額に口づけた。


「――――今、なーんって言ったのかなぁ？　アルディース」
　心持ち、リナの笑顔が引きつっている。
「はい、だから、レイナはぼくが一生護ります」
「まあ、アルったらー。
　それじゃ、レイナちゃんを、お嫁にもらうってことになるわよ？」
　居間で息子の報告を聞いて、あまりに早すぎる騎士ぶりに、アメリアはからからと笑った。
「…そうなの？」
「だって、男の子と女の子が、一生一緒にいるって言ったら、そういうことになるじゃない？」
　きょとんとしていたアルディスは、母の指摘に少し考え込むと―――、にっこりと笑ってきっぱり答えた。
「うん。レイナは、ぼくがお嫁にもらうよ！」
　ずべべべっ。
　リナは見事にすっこけた。

『だめ!!』

　齢七歳にして早々と、アルディス＝フィル＝ロッシュ＝セイルーンは、いわゆる『人生の試練』にさらされていた。
『だめったら、だめっ！』
　見事にハモるガブリエフ家の三兄弟の勢いに、思わずあとずさる。
　脇の椅子に陣取って、きょとんとした目でその様子を見ているのはガウリイ。
　異様な雰囲気に戸惑うエリディアを、しっかり膝に抱いている。
「な、何でだよぉっ！」
　外から居間に戻って来た一群に、喜々として報告したアルディスを待っていたのは、兄弟同然の親友連中の猛反対だった。
「何でじゃねーよ」
「おまえ、レイナがいくつだと思ってんだ？」
「なかなか戻ってこないと思ったら、なーにしてたんだか」
「レイナはおれ達の大事な宝モンだ。誰にもやんないからなっ」
「まだ相手決めンのは、早いと思うぞー」
「レイナはいいって言ったのかよ？」
　矢継ぎ早に飛んで来る攻撃に圧倒されながらも、アルディスは必死に食い下がる。
「……レイナは、レイナは喜んでくれたもんっ…、ぼくが護っていいって…言ったんだからっ…！」
「ばかたれ」
「レイナに、ンなことわかるかよ？」
「意味なんか通じてないって」
「お嫁になるなんて言ったのか？」
「……うっ…」
　主張虚しく、痛い処を付かれて、半泣きになる。
「……でも…、でも、もう決めたんだからっ。…レイナは誰が何て言っても、ぼくが一生護るんだからっ！」
「……わたし、レイナがきてくれると、うれしーけどなぁ…」
　エリディアの助け船に、兄は嬉しそうな表情になった。
　しかし、それも一瞬のことで――――
「あほぅ」
「エリがレイナをお嫁さんにするわけじゃないだろ？」
　今度は、エリディアにも攻撃が飛び火する。
「……ふぇ…っ…」
　お姫様はガウリイにしがみついた。
「まあ、みんな待てって」
　なおも険悪になっていく不毛な対決に乱入したのは―――、それまで、オブザーバーに徹していた父だった。
「父さんは黙ってろよ！」
「父さん、レイナが可愛くないのか？」
「父ちゃんは、レイナは皆のモンだって、言ってたじゃないか」
　最後の、長兄ガルデイの抗議を受ける。
「言ったさ。
　だから、アルディスにも権利はある。そうだろ？」
「…ガウリイお父さん…」
　アルディスは、意外な救援に驚いていた。
「――ただな。おまえもレイナも、結婚なんてのはまだまだ先の話だ。
　これから先どっちにも、他に相手が見付かるかもしれない。
　長い間には、気持ちが変わることもありえる」
「……そんな……」
　アルディスが、呆然としたような呟きをもらす。
　ガウリイはいつもの鷹揚な笑顔を向ける。
「先のことは、誰にもわからんさ。
　もし、おまえの気持ちが、ずっと変わらなくて―――、
　レイナが『運命の相手』って思い続けられたら、それはそれでいい。
　――だがなぁ、レイナにも同じように、選ぶ権利はある。
　おまえはその時に、ちゃんと選んでもらえるように、『いい男』にならなきゃな。
　それまでは、レイナは皆のモノってことだ」
　悠々とした父の物言いに、一同、静かになってしまう。
　――そして、アルディスはガウリイの目を見た。
「―――わかりました。ぼくの気持ちは絶対に変わらないから。
　必ず、レイナに選んでもらえるような男になります」
　その力強い言い方に、兄弟達は何となく勢いをそがれる。

「―――やれやれ。たった三つで『白馬の王子様登場』とは、ウチのお姫サマはおモテになりますこと」
　そう言いながら、リナがドアを開けた。
「レイナ！」
　アルディスの叫び通りに、リナの腕には大きめのガウンに包まれるように、末姫様が抱っこされている。
「皆に会いたいって言うから、ちょっとだけ連れて来たわ」
『レイナっ！』
　兄弟達が駆け寄る中で、レイナは目を開けた。
　一同に口々に名を呼ばれ、姫君はゆっくりと視線を巡らせる。
「レイナ！」
　そして、アルディスの声に、にっこり笑いかけ―――
「ガウリイお父さん！　降ろして」
　自分も行こうとするエリディアの声に、そちらを見る。
　下ろしながらゆっくりと立ち上った父は、にっこりと満面の笑みを愛娘に向けた。
　途端、母の腕の中から精一杯手を広げて、レイナがその名を呼ぶ。
「おとーしゃんっ！」
「おー、レイナっ。やーっと起きたか」
　大股で近付くと、リナから娘をひょいっと受けとり、ひとしきり頬ずりする。
「おとーしゃんっ」
　ほんとうに嬉しそうな、レイナの声。
　頭の上で展開する父娘の熱いらぶらぶシーンに、かやの外にされた子供達は、ぼーぜんとしていた。
「……父ちゃんっ、反則だって」
「だーれが皆のモンだってぇ？」
「……おにーちゃん…、かわいそー」
「先は長そうだな、アル？」
　アルディスは幸せそうな二人を見て―――、深く深く、ため息をついた。

　―――アルディス＝フィル＝ロッシュ＝セイルーンの、このあまりに一途過ぎる初恋が成就するのは、―――実にこれから十三年もの長い年月を経た後のことになる。
　生涯の伴侶を定めたのは兄弟達の誰よりも先でありながら、実際に行動を起こしたのは一番最後というのは、この辺がトラウマになっていたせいかもしれない。
　何にしても、この時の彼は、まだまだ沢山の時間と紆余曲折が待っていることを、自覚するしかなかったのである――――。

［おしまい］