きゅっ、きゅっ、きゅっ。
　気温が下がってきた証拠を、足音が告げる。
　昼間に積もった雪は、もう止んでいた。
　もう根雪が山盛りになった今では、足首までの新雪など誰も気にしていない。
　晴れた空は冴えた星を瞬かせている。
　普段は街灯がなくて物騒な小道を、あえて選んで歩く。
　こんな寒い時期に好んで出没する酔狂な輩はいないだろう。
　ほのかな雪明かりは、辺りの景色を暗くもなく、明るくもない、不思議なモノに変えている。
　あたしは、その風景が好きだった。

　バイト帰りに立ち寄ったスーパーの袋の立てる音が足音に混じるが、それ以外に音はない。
　遠くの車の音は、雪が吸い込んで消し去っていく。
　晴れた空に暖かさを手放してしまった空気は、凛と張りつめたようで、冷たさで存在を主張していた。
　今夜はかなり冷えそうだ。

「――ん？」

　『それ』に気付いたのは、ほんの偶然。
　あたしのアパートのすぐ近くにある公園。
　近所の子供達のためにと申し訳程度に作られた場所は、それこそ猫の額ほどしかない。
　それも今の時期は、ご近所にとっては恰好の雪捨て場になっている。
　半ば雪に埋もれたスペースに、ちょっと異様なモノが見えた。
　目には自信がある。
　まして今日は、雪明かりでモノの判別ははっきりと付く。
　あたしが夢でも見ているんでなければ。
　――あれって―――


「ちょっと！　開けて！！　ゼルってば！」
　アパートのドアをご近所迷惑にならない程度に連打する。
『そんなに叩くな！』
　中から声がして、ようやくドアが開いた。
「おまえなぁ、チャイムってモノの存在を知らんのか？」
　部屋の主は不機嫌を隠そうともせずに、チェーンを外しにかかる。
　こいつの文句はいつものコトだ、気にしない。
「ご町内で遭難者を出したくなかったら、手伝って」
「――はあ？？？」

「――なるほど。
　このまま放置したら、間違いなく遭難だな」
　公園の雪山の上から覗き込んで、ゼルが妙に落ち着いた声で言う。
「でしょ？」
　件の遭難寸前者は、雪山の陰に横たわっていた。
　年の頃なら二十歳過ぎ、男にしちゃえらい長い金髪、これまた端正な顔立ちに、細身の長身は黒いレザーコートに覆われている。
　一見すると、どこぞの都会からそのままシフトしてきたという感じだ。
　まともに歩いていたとしても、ここら辺りではかなり浮くだろう。
　ゼルが行き倒れ男の側に移動して、脈を取りながら言う。
「――おおかた酔っぱらって、ここで寝込んだんじゃないのか？
　警察でも呼んだ方が早くないか？」
　あたしは行き倒れ男を挟んで反対側に回り。
「そう思ったんだけどねぇ。
　完全に意識無くしてるじゃない？
　このまま放置しといてもいいと思う？」
　ゼルはまともにしていればハンサムなはずの顔を、ますます苦虫ツブしたように歪める。
「だったら、さっさと救急車でも呼べばいいだろう？
　おまえ、携帯持ってたろうが？」
「だってー、救急車来るまで、あたしにここの寒空に立ってろって言うわけ？
　あんた、医学生でしょーが？」
「俺は内科専門じゃない。
　それを言うなら、おまえだって薬学生だろ」
「薬剤師は患者なんか診ないわよ。
　だいいち、この出で立ちだもの、近くの旦那が泥酔して寝込んだってパターンじゃないと思うわ。
　大騒ぎになっちゃって、あとからご近所とかのあらぬウワサになっても困るじゃない？」
　ゼルが雪山と仲良くなってるが、この際気にしない。
「夜の救急車って、思いっ切り注目集めるわよ〜。
　当然、あんただって事情聴取とかされるだろうし」
　ため息を吐くと、ゼルは行き倒れ男の上半身を起こして、腕を肩にかけさせ。
「――とりあえず、ここに転がしておいても何の解決にもならん。
　部屋に運ぶから手を貸せ」
「おっけー。
　あんたの部屋にね」
　見事にコケるゼル。
「何で俺がそこまでせにゃならんのだ!?」
「まさか、あたしの部屋に運べってワケ？
　独身の乙女の部屋に、こんな大男を？？？」
　体勢を取り直しながら、またゼルが深々とため息を吐く。
「やっぱり、おまえに関わるとロクなコトにならん……」

　１ＤＫのこぢんまりしたアバートは、あたしやゼルのように親元を離れている学生向けな作りだ。
　それでなくても本だらけで手狭なゼルの部屋が、あたしと行き倒れ男と言う来訪者のせいで、さらに狭く感じる。
　さっき付けっぱなしで出たファンヒーターの前に大男を横たえると、
「リナ、湯を沸かして部屋を暖めろ」
ゼルは指示しながら、クローゼットからタオル、ベッドから毛布を運んできた。
「バスにもお湯張っとく？」
「気が付いても、いきなり熱い風呂は身体に良くない。後からでいい」
「はいはい、未来のお医者様」
　あたしはキッチンへ行き、ケトルと鍋をコンロにかける。
「ついでにあたし達にもお茶入れようかー？」
「ああ」
　あたしにとって、ここは勝手知ったる場所だったりする。
　ゼルは同じ大学の先輩なので、試験やレポートの時にはよく参考書や医学書目当てに入り浸っているのだ。
　ゼルが嫌がるので、さすがにマイカップまで持ち込んではいないが、あたしの使うのはもう決まっていた。
　紅茶の段取りをして戻ると、ゼルは男のレザーコートを脱がしにかかっていた。
「着せといた方がいいんじゃないの？」
「血行を良くするのに、締め付けてるモノは緩めるんだ。手伝え」
「何だ、またてっきり……」
「それ以上言ったら、俺はもう知らんぞ」
「はいはい」
　ゼルが身体を支え、あたしが脱がす担当。
　上等とわかるレザーコートの下からは、やっぱり上物のスーツが現れた。
　ブランドには詳しくないけど、それが単なる大量生産品でない位は見当が付く。
　ライトの元で見ると、金髪は腰より長い。
　おいおい、あんた男でしょ？？？
　どーいう手入れすると、こんなにしなやかでツヤツヤになるんだね？
　乙女の疑問をヨソに、男は上着やネクタイを緩められ、毛布でミノムシ状態。
「後は意識が戻らんことには、どうにも出来ん」
　側に座って紅茶を飲み始めたあたしの横で、ゼルが今脱がせた上着を探り始めた。
「ちょっと、手癖悪いわよ、ゼルちゃん」
「あほぅ！　何か身分証明がないか探してるんじゃないか。
　連絡先がわかれば、引き取りに来させられるだろうに」
「あ、なーる」
　背広の内ポケットから、やっぱりブランド物らしい立派なサイフが出てきた。
　期待に反して、カードの類は入っていない。
　こいつ、カードケースを別に持つタイプなのかも。
　その代わり、中身には高額紙幣の束が。
　あたし達は思わず顔を見合わせる。
　うーん、どっちも奨学金もらってる貧乏苦学生。目に痛いわぁ。
「こんなんなら、助けたお礼期待出来るかもね」
「これ以上厄介事はごめんだ」
　ゼルはサイフを閉じて元に戻した。
　もー、お堅いやっちゃあ。
　結局、免許証とか身分のわかるモノは一切見つからなかった。
「ねえ、今時、この出で立ちで携帯電話も持っていないってのは――何かヘンじゃあない？」
「――わざと――かもしれんぞ？」
「？　何で？」
「何か身元を知られたらマズい奴かもしれん、ってコトだ」
　妙に緊迫感のあるゼルの物言いに、あたしはリアクションを失う。
　コンロにかけたケトルが沸騰音を立て始めたのが、やたら大きく聞こえた。
　――んな、いきなりサスペンスかスパイ物のよーな世界を作られても、なぁ。
「そりゃあたしって、フツーの人よりは厄介事の遭遇頻度が高いコトは認めるけど――。
　こんなローカルな場所で、そりゃないでしょ―――」
　言いかけたあたしは、ゼルの視線が別の方を向いているのに気付く。
　先を追うと――行き倒れ男が、目を開けていた。
　その色は、どこまでも深い空のような――蒼――だった。

★　つづく　★