「―――あのう。ちょっといいですか？」
　突然の乱入に、半ば放心してたガウリイまで、声の方を振り向いた。
　ソファセットから少し離れた暖炉の脇に立っていたのは――クロフェルさん。
　すっかり忘れ去ってたけど、そーいやこのヒトもろとも部屋に雪崩れ込んだんだっけ。
「お嬢様、アルフレッド様なら、そちらの方にツテがおありになるのでは？」
「――――あ！」
　アメリアの顔が輝いた。
「そうだ！　そうよね！
　皆さん、大丈夫です！　任せてください！」
　いつもよりさらにオーバーアクションしてみせると、そのまま部屋の電話に飛びつく。
「アルフレッドって？」
　テンション上げて話しまくってるお嬢様を背に、あたしはクロフェルさんに尋ねた。
「お館様の弟様のご子息――、アメリア様の従兄にあたる方です。
　数年前に、イベント企画のベンチャー企業を設立なさっておりまして」
　それならモデルや芸能関係に知り合いがいても、不思議じゃないわな。
「なるほどね――、思い出してくれてありがとう」
「いえいえ。お役に立ててようございました」
　とっても人間の出来ている初老のおぢーさんは、いたずらっ子のように無邪気な微笑みを浮かべた。

「やりました！
　今からここに来て、話を付けてくれるそうです！」
「おっしゃあ！」
「わざわざ来るのか？」
　盛り上がりに水を差す、ちょっとケンの入ったゼルの物言い。
「はい、今近くまで車で来てるからって――、いけませんでしたか？」
「い、いや、そうは言ってないが……」
　こらこら、私情を入れてる場合じゃないでしょーが！
「どっちにしろ、肝心の姿形が伝わんないコトには始まらないんだから、多少のリスクはしかたないでしょ。
　もし身元を知ってそうな人物がいても、簡単にアクセス出来るとは限んないし。
　――アメリア、悪いけど、その従兄って信用度は高い？」
　アメリアはちょっと複雑な表情をして、クロフェルさんと顔を見合わせる。
「――場合によります、ね」
「あちゃ」
「――なら、旦那のことは教えない方がよさそうだな」
　ゼルはますます深刻度数ディープ。
「そうね――じゃあ、『このモデルを気に入っちゃった！　プロフィールを知りたいのっ♪』ってな、女学生ミーハー願望で押し通す？」
「……疑われないか？」
「いつの世でも、乙女の憧れのヒトへ向かうエネルギーってのは、不変なモノなのよ」
　おひ、そんなに深く考え込むようなコトか？
「それじゃ、リナさんが私に相談してきた、でいいですね」
「ちょっとっ！　なぜあたしっ!?」
　思わず乗り出したあたしに、アメリアが肩をすくめてみせる。
「だって、私は親戚なんだから、今後もアルフレッドと顔を合わせなきゃいけないんですよ？
　どうなった？なんて訊かれたりしたら、取りつくろうの大変じゃないですか。
　その点リナさんなら、お友達だからってテキトーに誤魔化せばいいし」
「もっともだな」
　おい、二人の世界を作るんじゃないっ！
「……しょーがないわね。
　で？　ガウリイはどうすんの？」
「そっちのドアの向こうに書斎があります。
　アルフレッドが帰るまで、隠れててもらいましょう」
　アメリアが指差したのは、あたしが座っているソファの背中側、クロフェルさんが立っている暖炉からは右手側、玄関からは奥になるドアだった。
　覗き込んでいたあたしは、あらためてソファに身を沈めた。
「と言うことで、段取りはいいわね。
　ガウリイ、上手く行ったら、今夜中に身元判明よ」
　テーブルを挟んで向かい側のガウリイが、所在がなさそうに見えた。
「――そうなのか？」
　混乱しまくってるのか、単に把握出来てないのか、全然他人事のような答え。
「――何よ、その顔ぉ」
「――すまん…、どうもさっきから頭がなぁ……」
「ちょっと…！　何か思い出しそう？」
　思わず椅子から乗り出すと、ガウリイが苦笑する。
「それならいいんだが――、単にぼーっとしてるっていうか、違和感があるっていうか……」
「具合がお悪いなら、かかりつけの医師がおりますから、呼びましょうか？」
　さすがブルジュア、家付きの医者までおるんかい。
「いや――そこまでは。黙ってたら平気ですから」
　心配そうなクロフェルさんに、ガウリイが手を振ってみせる。
「ですが――、さっきより顔色が宜しくないですよ？」
「――仕方ないさ。
　何かショックな事が原因で記憶喪失したなら、思い出すのに多少でも抵抗があったって然るべきだろう」
　ゼルの補足に、ほんの少し微笑むガウリイ。
「くれぐれも、ご無理はなさいませんよう。
　いつでもお言いつけください」
　今の姿を見ていると――何だかついさっきまでの元気印まで、別人だったんじゃないかと言う気がした。
　これも心理的抵抗ってヤツ？
　そんな不安定な状態を脱して、元通りの平穏な日々に戻るはずなのに、何がイヤなわけ？
　あんたを心配してる家族や友達だっているでしょうに。もしかしたら恋人だって―――
「本当に大丈夫ですか？
　何なら、ベッドでも用意させて――」
「そんなに心配しなくていいって、アメリア」
　苦笑いするガウリイを覗き込んだアメリアに、クロフェルさんが言う。
「では、お嬢様、アルフレッド様がおいでになったら、私がガウリイさんに付いていましょう。
　使用人が命じられて本を探していても、何も不自然なことはないでしょうから」
「そうね、お願い」
「よろしくね、クロフェルさん」
　言って。
　――――――。
　困った。あたし自身にも気付いちまったい。
　――これで厄介事が片付くはずなのに、ちっとも幸せモードになってないじゃない。
　まだ確証はなくて、徒労に終わる可能性があるから？
　――にしても、そんなに悲観主義方向な心配性じゃないはずだぞ、あたし。
　もっと嬉しくなってたっていいでしょーに？　
　ほら、アメリアなんかハイテンションで、お茶の用意なんか始めてるぞ。
　ゼルはと言えば。ポーカーフェイスはいつものことだが、こいつのことだ、また何かマイナス方向の推理でもしてるに違いない。
　折り合いが悪いという実家で、何があったか具体的には聞いたことないけど、とりあえず予防線引かないと気がすまないって性格は、その辺に起因してるんだろうなぁ。
　だからこそ、まっすぐなアメリアに惹かれるんだろうけどさ――、そういうトコ不毛って言うんだよ。「クロフェルさん」
「はい、何でしょう？　リナ様」
「こっちに来て座って。
　ミッションが始まるまで、一緒にお茶しましょ」
「いえ、私は――」
「時間外労働と情報の慰労よ。――いいわよね、アメリア？」
　あたしの提案にアメリアはにっこり頷いて、カップを追加した。
「恐れ入ります」

　とりとめのない話をしながら　何杯目かのお茶のお代わりを入れた頃――。
　やけに大きな音を立ててインターフォンが鳴り、待ち人がやって来た。
　アメリアが応対に立ち、クロフェルさんはガウリイを隣の部屋に連れて行く。
「ちょっと、カップカップっ！
　二人の分がここにあったらマズいってば」
　慌てて取りに戻って、二人はドアの向こうに消えた。
　あたしはゼルと居住まいを正しながら、ふっと浮かんだ疑問を小声で囁く。
「ねぇ、フィルさんの甥ってことは――似てるってコトよね？」
　濃ゆい髭面をした豪傑社長をよく知っているあたし達、とっさに同じ想像をしてしまったらしい。
　一緒に冷や汗たらり。
「し、しかし。アメリアや姉さんの例もあることだし――」
　フォローらしいフォローになってないぞ、ゼル。
　ドアノブが動いた音に、慌てて定位置に戻る。
「さあ、どうぞ」
　ドアを開いているアメリアの横から入ってきたのは――。
　年の頃なら二十代前半、アメリアと同じ青い瞳に黒く短い髪、背は彼女より頭一つほど高い。
　で――そこそこハンサム。
　――フィルさん再来でなくて安心したが、突然変異花盛りな一族だなぁ。
　アメリアはあたし達を紹介すると、椅子を勧め、お茶入れにかかった。
「はじめまして、アルフレッドです」
　見られるのをどっか意識してるアルフレッドの動作に、同じくいい印象を持たなかったのか、ゼルの瞼がぴくりと動く。
　早速あたしは、打ち合わせ通り、事の次第をざっと説明する。
　犯罪絡みとかの可能性があることは、もちろん伏せて。
　アメリアの評価通り――、ちょっとこの従兄殿を無条件に信用するのは危険な気がする。
　アルフレッドは、にっこりと笑いかけてきた。
「――それは大変でしたね。
　わかりました、この僕でお役に立つなら喜んで協力しますよ」
　人助けは正義、ってなアメリア的義侠心なのかもしれないが。
　どうにもリアクションが大げさだなぁ。こいつナルシストだ、確定。
「よろしくね、アルフレッド」
　アメリアは慣れているのか、淡々と相手をしている。
「この編集部に直接の知り合いはいないけど、こういうグラビアを撮るカメラマンに友人がいる。
　一緒に仕事をしたことがあるかもしれない。まずはそちらに訊いてみよう」
　番号がメモリーが入っていると、自分の携帯で任務に入るアルフレッド。
　ゼルがあたしに少し顔を寄せて、小声で訊いてくる。
「時間的に大丈夫か？」
　どこまでも常識モードをはずせんヤツだなぁ。
「一般家庭に電話するのは不謹慎な時刻でしょうけど、ああいう職種は不規則だから問題ないわよ」
「――ああ、カンヅェル？　僕だ。
　実は訊きたい事があるんだが――」
　どうやら目的の相手に無事繋がったようで、全員が聞き耳を立てる。
「そう、長い金髪でとても長身の――、瞳は蒼。そういうモデルに心当たりはないか？」
　しばし沈黙。
「他のカメラマンに訊いてくれています」
　アルフレッドが少し電話を離して、あたし達の方に囁く。
『もしもし？
　見当付いたぞ』
　その少々ドスの利いた声は、あたし達にも聞こえた。
　否応なく高まる緊張。
「――ナイトメア＝パーソン？
　それで間違いないんだな？」
　反射的に、本のスタッフリストのページを開く。
　――あった！
　確かに、モデルの中に名前がある。
　示すあたしも、頷く２人も声にならない声を叫ぶ。
「わかった、助かったよ。
　で、彼の連絡先とか所属事務所とかはわからないか？」
　また注目が集まる。
　再びの沈黙。
　突然、アルフレッドがアメリアに向かって手を出した。
　びっくりしている彼女の横から、ペンを雑誌と一緒に突き出すあたし。
　さっと受け取った手が、余白の所に電話番号を書き留めた。
「――ああ、そちらにはこっちから連絡をする。
　マネージャーの名前は何だ？」
　まねーじゃー？
　まだ一流でもないのに、そんなのがいるのかこいつ……って、ガウリイだったか。
「ゼロス、か。了解した。
　――ん？　詳しい事情は僕も知らないが、何かトラブルになっているらしくてな。詮索は後で。
　ああ、この埋め合わせはするから。――この間の分も一緒に。わかってるって。
　じゃあ、マゼンダにもよろしく伝えてくれ。またな」
　電話を切りながら、アルフレッドがこっちに向かって、にっこり笑いかけてきた。

★　つづく　★