２．なつかしの　かの人はまた　謎めいて（その４）

「終わりましたよ」
魔法医の声が、あたしを現実に引き戻した。
「…あ、ありがとうございました」
「―――大丈夫ですか？
　あなたも顔色がずいぶん悪いですよ。休んだ方がいい」
「…はい…」
とはいえ、素直にそう出来るはずもなく――、魔法医を見送った後、あたしはガウリイに近付いて様子を確かめた。
　呼吸は落ち着いて、表情も和らいでいる。
　ほっとため息をついてから、毛布を掛けようとして――、彼がブーツを履いたままなのに気付く。
　そういえば、それどころじゃなかったっけ――――
　脱がそうと、手を掛けて。あたしは妙なことに気付いた。
　――濡れてる…？
　ブーツそのものは乾いているけれど、シーツにシミが出来ていた。
　それも、底にあたる部分だけに。
　――どういうこと…？
　ガウリイの髪や服に触れてみるが、どこも濡れてはいない。
　強いて言えば、かすかに髪が湿っている気がするが、それはさっきの洗髪の名残だろう。
　今日の豪雨である。いくらガードしても、あたしのように風の結界でも張らない限りは、まるきり濡れずにすむということはない。
　もちろん、ガウリイにそんな芸当が出来るはずもなし。
　でも、その泥付きのシミは、明らかに外で濡らしたということを示している。
　――魔族の結界に、何かカギがあるんだろうか…？
　とりあえずブーツを脱がせて、毛布を掛け直してから、あたしは横の椅子に陣取ることにした。
　――なんか、この宿とってから、こんなシチュエーションばっかだな。
　うーみゅ、遠慮したいぞ。こんなパターンの連鎖なんかっ。

　タオルを濡らして来て、ガウリイの額の汗を拭く。
　ずいぶん苦しかったのだろう。長い前髪が張り付いている。
　普段、痛いとか苦しいとかいうことをほとんど見せないヒトだけど、今回は本当に辛かったに違いない。
　それに気付かずに眠りこけていたと思うと、ひどくすまないという気になってしまう。
「…ごめん、ね…」
　無意識のうちに、ガウリイの額に唇を寄せて―――
「……ん…」
　びびくうぅっ！
　ガウリイの声で、いきなり我に返って、自分のしていることに硬直する。
　あ、あ、あたし、今何してたっ!?
　うあ、うわあ、うわああああっ！
　動揺しまくって、湯気を噴いているあたしをヨソに、ガウリイがゆっくりと目を開けた。
「……リナ…？」
　まだ言葉にはいつもの元気がない。
「あ、ガ、ガウリイ、き、気が付いた？
　どっか苦しくない？」
　あたしは精一杯、平静を装いながら尋ねる。
「……いや……、えらく…怠いが…。…オレ、どうしてたんだ…？」
「それは、こっちが訊きたいわよ。いきなり倒れてるんだもん。
　――何があったの？」
「…………」
　また忘れてんのか？　ガウリイっ！
　――いや、相手は病人、怒るまい、怒るまい、怒るまい。
「……さっき、おまえを寝かせてから、自分の部屋に戻って来て―――」
「そりゃ、あたしにも想像つくって。
　それからが肝心なの。断片でもいいから、何か覚えてないの？」
　なまじ、いっぺんに全部思い出そうなんて欲張ると、ガウリイの頭の許容量越えるだろうから、とりあえず。
　とにかく、何かカケラでもわかれば、対策も立てられるかもしれない。
「髪を乾かして、それからメシ食ったり、天気悪いんで、部屋でゴロゴロしてたはずなんだが――、その後が……あと…？」
　ガウリイは右手で口元を押さえ、目を細めて、何かを思い出そうとしている。
　あたしはベッドの横端に腰を降ろして、顔を逆から覗き込む。
　蒼の双眸が、かっ、と開いた。
「ガウリイ？」
「…確か…何か…声がして―――、そう、声が聞こえたんだ。…それから、身体の感覚が…遠くなってくような感じで―――」
「――――!?」
「…そのあとは…、まるでわからん…。…気が付いた時には、全身がバラバラになるような痛みが襲って来て、……おまえが来てくれるまでは―――、全然…」
「魔族の気配はなかった？」
　ガウリイはまた目を閉じる。
「…はっきりとは、な。……だが、何か覚えがある気配だったような気がする…」
「覚えがある？」
　眉間の皺が、疲れの彩〈いろ〉を濃く見せる。
「…どこでだったかは、…よくわからんが…」
　――このまま考え込ませても、ただ疲れさせるばかりで、堂々巡りになる可能性がある。
　あたしは、ガウリイの額にそっと手を当てた。
「リナ？」
「今はもういいわ。まだ疲れてるんだから、無理しないで少し休んで」
「だがよ、何があったかわからんと――――」
「とりあえず、今晩はあたしがガードしてあげるから。
　あんたは安心して休みなさいって」
「…ばか。おまえだって疲れてるだろ？」
「――そういえば、あたし今日、何にも食べてなかったっけ」
「おいおい」
「何か下で調達してくるわ。
　あんたも何か入れといた方がいいでしょ。食べられそう？」
「…少しならな」
「わかったわ。ちょっと待ってて」
　ドアの方へ向かおうと、立ち上がり。
「リナ」
　声に振り返ると、静かな目をして、ガウリイが見つめていた。
　あたしはさっきの所業を思い出して、思いっ切り動揺する。
「なっ、なに？」
　かすかに声が震える。
「…あのな。
　…クゥス魚の甘酢ソースかけはやめとけ。ありゃ、マズいぞ」
　あたしは治ったはずの宿酔いの頭痛に、再び来襲されたよーなしょっくを受けて、倒れそーになった。
「おーい、大丈夫かー？」
　こっ、こっ、この男はっっっっ――――！
　少しでもときめいたあたしが、バカだったよっ！
　―――なに？　……『ときめいた』？？？
　また、胸の火山活動が再開する。
　なんなんだよ、これはぁっ！
「…リナ、おまえもまだ具合悪いんじゃないのか？
　顔が真っ赤だぞ。熱ないのか？」
「へ、へーき、へーきっ。じ、じゃあ行ってくるね」
　ぐわっつぅん！
　部屋から出しなに、ドアに頭をぶつけつつ、あたしはふらふらと階段を降り て行った。


　てきとーにテイクアウト用に料理を注文して、カウンターに腰を降ろす。
　さすがにこの天気のせいで、店の客もまばらだし、歩いている人もほとんどいないようだ。
　あたしは客達の足跡で、濡れた床をぼんやり見ていて――、不意に納得する。
　――そっか…、ガウリイが食事した時に、この水溜まりを踏んだわけね。
　それなら、靴底だけに泥水が付いてても不思議じゃないわけだ。

　今度は料理する親父サンの手元を見ながら、ふとあることを思い付く。
「親父サン、ちょっと…そうね５分位、外出てくるから、料理出来たら置いといてね」
　親父サンは、怪訝そうな顔をする。
「…そりゃ別にかまわんが…。
　この天気に外行くのかい？　ずぶ濡れになるぞ」
　あたしは笑顔を返す。
「大丈夫。じゃ、お願いねっ」
　店から出た所で、増幅付きの『翔封界』を唱える。
　多少低く飛んでも、通行人が少ないので避けるのが楽々。
　一気に、約束の酒場に到着した。


「へい、らっしゃい」
　やせぎすのマスターの明るい声を受けながら、店内を見渡すと、やはりここも天気の弊害をモロに受けて、客はえらく少ない。
　――が、その中にあたしの目当ての人物はいなかった。
「ねえ、マスター。今日はネイムさん、まだ来てない？」
　マスターはあたしの問いに、店内にぐるりと視線を回す。
「…うーん、いつもならこのくらいの時間にはいらしてるはずなんですがねぇ。
　この天気だ。
　若奥さんに、引き止められてるんじゃないんですか？」
「若奥さん？」
「ご存じないんで？　あの人の奥さん、まだ二十歳そこそこなんですぜ。
　それが、えらい美人ときてる」
「はあ……」
　――おひ。あのおぢさん、いったい、いくつ離れた姉ちゃんを嫁にもらったんだ？
「そういえば、お嬢さん。
　昨日、背の高い剣士さんと一緒にいらして、ネイムさんと話し込んでた方じゃ？
　今日も約束でもなさってたんですかい？」
「あ、ああ、――実はそうなんだけど…。
　連れの剣士がちょっとダウンしちゃったんで、日延べしてもらおうと思って来たのよ」
「そうですかい。じゃあ、もしおいでになったら、お伝えしておきますか？」
　あたしは、目一杯嬉しそうな笑顔を作って見せる。
「ほんとですか？　それじゃあ、申し訳ないですけど、頼んでもいいですかっ？
　今度来た時、お礼におごらせてもらいますから（はぁと）」
「期待しないで待ってますよ」
　うっ、このマスター、なかなか客あしらいが上手いヤツ。
「それじゃ、連れが心配なんで、あたしはこれで。よろしくお願いしますねっ」
「お気を付けて」
　おっし。これでこっちはオッケェ。
　あたしは親父サンに言った通り、正味五分で宿に戻ったのだった。

　―――雨足は一層激しくなり、時折聞こえる雷鳴は、遠く近く、まだ去る気配はなかった。


　かちゃん。
「何よ、もういいの？　まだずいぶん残ってるわよ」
「…ああ、あとはおまえにやるよ」
　ため息をついて、ガウリイがベッドに上る。
　一人前もやっとという感じで、かなり具合が悪そうだ。
「寝てなさいよ、まだ顔色悪いじゃない」
　ガウリイが苦笑する。
「おまえもだぞ」
　――あたしのは、ちょっと違う気もするけど……。
　とりあえずあたしは、テーブルに残った分をせっせと片付けにかかった。
「そんだけ食えれば、大丈夫か」
　ベッドに仰向けに寝転がったままで、ガウリイが笑っている。
「…身体が痛いのは治ったわけ？」
「…ああ、それは平気だ。まだ少し怠いがな」
「なら、いいけど…」
「…なんだ、心配してんのか？」
「……いきなり倒れて苦しんでりゃ、心配もするでしょーが」
　あたしのむーっとした口調に、沈黙するガウリイ。
「…ガウリイ？」
「…なんか変なんだよな、この頃」
「？　何が？」
「――状況が把握出来ないとか、覚えてない、とかは、まあしょっちゅうだからいいとして―――」
　こら。それだってじゅーぶん、よかーないっつーの。
「――この間の盗賊アジトのあたりから、妙に意識がとぶんだよな。
　――何て言うか…、かっぽり抜け落ちる、みたいな――――」
　あたしは、凍り付いた。
　ガウリイの具合の方ばかりに気を取られていて、すっかり忘れていたけど――今回のことも、あの『彼女』と関係がない、という証拠はどこにもないのだ。
「なあ、リナ。これって、何なんだろうな」
　ガウリイの問いは、あたしの耳に届いていない。
　――もし、今回の一連のことが、すべて何かで繋がっているとしたら？
　――その標的が、ガウリイだとしたら？
「リナ？　どうした？」
　ベッドから半身を起こすガウリイ。
　再び―――冷たい悪寒が、あたしの背中に走る。
　―――まだ得体の知れないそれが、酷く恐ろしいことに思えて。

　ふいに、額に大きな手が当てられて、あたしは我に返った。
「やっぱりまだ具合悪いんじゃないのか？
　顔色も悪いし、震えてるぞ、おまえ」
「…あ、違う、だ、大丈夫だって。ちょい考えごとしてただけ」
　なんとか笑いを取り繕うものの、声がうわずってしまう。
「…そっか？」
　あきらかに納得していない、渋い顔をするガウリイ。
「そーう。さ、食器片付けてくるから、あんたは寝てなさい」
「…うん」
　―――まだ、ガウリイには言わない方がいい。
　何も確証がないうちは、あくまでもあたしの想像に過ぎないんだから―――

［つづく］

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