３．よしてくれ　厄介事の　大安売り（その６）

　反応はあたしより、ガウリイの方が早かった。
「切った奴も見たのか!?」
　おっさんの胸倉をつかんで引っ張る。
「――は、離し…てくれ…、く、苦し……」
「ガウリイ、そんなに締めたら話せないってば」
　あたしの制止に、あっさり手を離すガウリイ。
　うーみゅ、いつもと逆のパターンだ。
　あたしは地面に胡座をかいて、陣取った。
「じっくり話してくれるわよね」
　おっさんは今度は素直にうなずいた。

「――俺ぁ、このトシまで…あんな、…おっかねぇモンを見たこたぁねぇ……」
　それでも、あまりに衝撃的な顛末を誰かに吐露してしまいたかったのか――、一度話し始めると、声が震えてはいるものの、つらつらと話が続いて行く。
「あの日――、俺の唯一の家族――飼ってる猫が家に戻って来なくてよ。
　あんまりひでぇ雨と雷だから、動くに動けなくなってんじゃねぇかって思ってな。
　いつも猫道にしてる、この家同士の隙間のどっかにいねぇか、探してたんだ。
　そうしたら、ハデな雨とかの音に混じって、何か声がしたような気がしてよ。
　なんせあの雨だ。
　それもこんな路地で、何やってんだって、ちょっと覗いて見たわけだ――」
「そこに、いたってわけね。
　何を話してたかは判らなかったの？」
「あの雨だぜ？
　とてもじゃねぇけど、無理だって。
　第一、俺みたいな素人にも判るような、すっげぇ険悪な雰囲気だったんだ。
　こりゃ迂闊に近付いたら、危ねぇって思ってよ。
　あ―― 一つだけはっきり聞こえたっけか――」
　自分の記憶を辿るように、おっさんはちょっと上に視線をやる。
「確か――切った方が言ったんだ。えと……
　『余計なことをしなければよかったものを』」
　――余計なこと……？
　どういう意味？
「団長の方も何か言ったみてぇだったが――、それまではわからんかったな…」
「で？　肝心の犯人の顔は見たの？」
　おっさんは小さくうなずいた。
　あたしとガウリイの緊張度が上がる。
「――雷に照らされたほんの一瞬だったんで……、あんまりはっきりとはな…」
「それでもいいわ。
　何でも言ってみて」
　また視線を泳がせるおっさん。
「――じゃあ、あたしが訊くから、答えて。
　性別は？　若かった？」
　一つ一つ確認出来るように流れを導いてやると、ようやく答えが帰って来た。
「――男だ。若い男」
「背丈はどのくらい？」
「んー？　横顔だけだったからなぁ…」
「ガウリイ、ちょっと立ってみて」
　すぐ応えるガウリイ。
「この人より大きかった？」
　おっさんは、自分の視点を変えたりして見て回答する。
「おんなじ――くれぇだな…。
　…俺ぁしゃがみ込んで見てたから」
「髪は？　長かった？　色は？」
　ガウリイに、座れと手で示す。
　彼の動作でふわりと舞う金色の長髪に、おっさんが苦笑する。
「さすがに、その兄ちゃんほだぁ長くなかったぜ。
　せいぜい肩位だった。
　色も――はっきり何色たぁ言えねぇが、暗めの色だったぜ」
　あたしも苦笑する。
　そりゃガウリイと比べたら、どんな奴でも短いってば。
「で？　肝心の顔は？」
　おっさん沈黙。
　あたしとガウリイは顔を見合わせる。
「――別に、誰に似てた、とか具体的じゃなくてもいいから。
　こんな雰囲気だった、とか、どっか特徴があった、とか、ない？」
　おっさんはごくり、と、生唾を呑み込んだ。
「―――怖い――ヤツだった……」
「怖い？　目付きが悪い、とか？」
「――それもある……、だけど、あれはとても人間の――する表情じゃねぇ……。
　俺ぁデーモンなんか見たこたぁねぇが……、…もしそんなのが――ヒトの姿に化けてたら――あんなになるんじゃねぇかって思っちまうような……」
　心底怯えた様子で、おっさんはがたがたと震えていた。
　―――魔族。
　頭の中に、その言葉が浮かんだ。
　力のある魔族なら――人の姿に化けて、そうすることも可能なのだ。
　もし、何かの企みがあって動いているなら、自分達の仕業とわからないように、こんな風に動く可能性がないとは言えない――。
　―――あるいは、暗殺者〈アサシン〉の類い。
　殺しを生業とする彼等なら、そんな雰囲気〈ムード〉を持つ者もいるだろう――。
「――あんたは、見られてないのか？」
　ガウリイの問いで、あたしは我に返った。
「あ？」
「あんたがそいつの姿を一瞬でも見たなら、むこうも見た可能性もあるだろ？
　――見てなくても、気配くらいは感じてたかもしれん」
　ガウリイの静かな声に、おっさんはすくみあがった。
「それはないんじゃないの？
　もしそうだったら、とっくに口封じにされてるでしょうに」
　あたしの反論に、ガウリイが苦笑する。
「その状態でおっさんまで始末しようとしたら…。
　いくらそいつの動きが速かろうと、おっさんが窓の一つも叩く暇くらいはあるだろ。
　まだみんな起きてる時間に、わざわざ騒ぎになるリスクを負うか？」
　――おお？
　身体の調子が悪いとアタマの方は冴えるのか？
　ガウリイのミョーに穿った意見が続く。
「――わざと見逃した？」
「かも、な。
　実際、まだ役人には話してないんだろ？」
　ガウリイに視線を向けられて、びくりと震えるおっさん。
「だ、だ、だってよぉ！
　あの団長は、副団長にすっげぇ恨まれてたってんじゃねぇか！
　そんなトコに俺がわざわざ話に行ったりしたら、こっそり殺られたりしねぇって保証があんのかよっ！」
　――なに!?
「ちょっと待って。
　ネイムが副団長に恨まれたって…、本当なの!?」
　驚いた表情で、ガウリイも身を乗り出す。
「就任当初、そういう噂があったんだぜぇ。
　本当ならあの戦の後、自分が団長になれるはずだったのによ、それはヨソ者〈ネイム〉に取られ、今じゃ降格寸前だってさぁ」
　そんな話、初耳である。
　――しかし……
「あのジェンなら、判りそうな感じだけど、そこまでする…？」
　あたしのぼやきを耳にして、おっさんがツッこんで来た。
「あん？　ジェン!?
　ああ、違う違う。
　あんなのぁ、ただ有力貴族の血筋だってんで、据えられた無能者だって。
　俺の言ってんのはぁ、もう一人の副団長のドリュパって奴だよぉ」
　――そうか。
　そう言えば、ジェンが名乗った時、『副団長の一人』って言ってたっけ。
　副団長――身内なら、ネイムの動向は筒抜けだろう。
　おっさんの言った通りなら、動機もある。
　直接手を下さなくても、暗殺者を雇ったという可能性は十分考えられる。
「リナ」
　ガウリイに向かってうなずく。
「調べてみる価値は十分ね」
「おいっ！
　俺ぁどうすりゃいいんだよっ！
　あいつのことを喋っちまったのがバレたら、今度こそ消されちまうんじゃねぇのかっ!?」
　必死の形相になったおっさんが、訴えて来た。
「消しても意味のないようにしちゃえばいいんでしょーに」
　あたしの答えに、ガウリイとおっさんがきょとんとしている。
「犯人が何の意図で、目撃者であるおっさんを見逃したのか、今の段階じゃわかんないわ。
　でも、口封じをする目的ってのは、要は情報を広められたくないからでしょ。
　だったら、向こうが何か手をうってくる前に、さっさと広めちゃえばいいのよ」
　変わらずきょとんとしている二人。
「だぁかぁらぁっ！
　おっさんは今の話を、なるべく大勢の人に伝えるのよっ。
　そうすれば、今さらおっさん一人位殺したって、犯人が危なくなるだけで、ぜんぜんっ意味なくなるでしょぉぉ？
　それに――」
「それに？」
　あたしは拳を握る。
「何よりっ！
　あたし達の冤罪が、めでたく晴れるじゃないっ!!」
　ガウリイとおっさんの二人は、地面と仲良しになっていた。
「……リ…リナ…、…おまえなぁ……」
「……ね…ねーちゃん……、…結局自分のことが先かよぉ……？」
「あたり前じゃないっ。
　自分の安全なくして、他人の安全なんか考えられる？」
　きっぱりとしたあたしの主張に、二人はなぜか揃って、深々とため息をついた。

「で？　広めるったって――どこでどーすんだ？」
　ガウリイの問いに、あたしはあっさりと。
「とりあえずは、城でしょーね」
「おいっ！」
「ひぇぇぇぇっ!!」
　二人の抗議の視線。
「ちゃんと最後まで聞きなさいってば。
　副団長のドリュパが怪しいってのは判ったわ。
　でも逆に、外部の者が入れない城の中で、証人のおっさんに何かあったら、彼が犯人だって証明するようなもんでしょう？
　よほどのおバカでもない限り、そんなバレバレなことしないわよ」
「バカだったらどーする？」
　ガウリイのおバカそのもののツッ込みを、一撃で撃退して、先を進める。
　こらおっさん、あんたの話をしてんだから、そんな怯えた目で見ないのっ！
「城の中なら常備騎士団が警備してるし、作りも強固だからそう簡単には侵入出来ないでしょ。
　侵入したらしたで、犯人の手掛かりが増えるばかりだし。
　そこでさっさと証言しちゃって、ほとぼりが冷めるまで匿ってもらうってのはどう？」
　おっさんはなおも、不服そうな顔をしている。
「何か問題ある？」
「――俺ぁ、基本的に…、…役人って嫌いなんだよなぁ」
「そんなこと言っとる場合かぁぁぁっ!!」
　――ったく。自分が優先なのはどっちだってのっ！

［つづく］