かなり歩いたような気がする。
　森が次第に、深さを増しているようだ。
「…レイナ、ちゃんと帰れるのかい？」
「うん、へいき。なんかいもきてるの。
　あ、あしょこあしょこ」
「え？」
　レイナの指差す方を見ても、変わらない森の風景があるだけで―――、何も見えない。
「どこ？」
「ほら、しょこの、おっきなきのした」
「……あれ…？」
　草むらの目立たない所に、何か動くモノがあった。
「おっきなこえ、だしゃないでね」
　レイナがかさかさと軽く側の枝を揺すると、それはこちらを見た。
「……馬の…子供…？」
「おいでー」
　彼女の呼び声に子馬は立上がり、とことこと寄って来て――少し前で怯えたように止まる。
　レイナはきょとんとした目をしてから、アルディスを振り返った。
「…怖がってないかい？」
「…しょっかー」
　にっこり笑うと末姫様は、子馬に近付いて行って、その栗毛に触れる。
「よーし、よし。こわくないよー」
　子馬が擦り寄って来たのを見計らって、アルディスを手招き。
「へーき、へーき。こわがっちゃ、だめなの」
　アルディスは言われた通り、ゆっくりと近付く。
　レイナに手をとられて触れると、子馬は一瞬身を堅くしたが、すぐに緊張を解いた。　
　セイルーンの王宮にもたくさん馬はいるが、野生馬に会うのは初めてだった。
「あったかいでしょー？」
「うん。…すっごく手触りいいね…」
　その不思議な感触を味わいながら、アルディスは思い出す。
　ガルデイやラグリイも、動物をなつかせるのがとても上手かった。
　双子の片割れ・バクシイもその才はあるのだろうが、どうも大雑把な性格が災いするのか、結局は驚かせて逃げられてたっけ。
　レイナもその力があるのだろう。
　アルディスは何となく羨ましくなった。
　しかし、しばらくここに来ていなかった彼は、まだ知らなかった。
　最近その末姫様の天賦の才にどんどん磨きがかかり、近隣はおろか、あちこちの動物達をなつかせまくって、リナの新たな悩みのタネになりつつあることを―――。
「あ、あれが、おかーしゃんよ。おかーしゃーんっ！」
　レイナがぶんぶんと手を振ると、子馬が走り出す。
　その先に、見事な青毛の馬がいた。
　ゆっくりと近付いて来ると―――、子馬に乳を飲ませながら、レイナに顔を擦り寄せ始める。
　嬉しそうに笑う末姫様。
「おにーちゃま、おかーしゃんもなでてって」
「は？」
「ほら、ここ」
　レイナが示す、白い流れ星のような斑のある額から鼻にかけてを撫でると、母馬はアルディスにも擦り寄って来た。
「かわいいでしょ」
「うん…」
　大きな生き物の穏やかな暖かさが、なんとなく幸せな気分にしてくれる。
　いつも、周りを沢山のせわしない大人達に囲まれている王子にとって、この静かな穏やかさは宝物のように思えた。

「おにーちゃま、うれししょう」
　来た道を戻りながら、レイナが笑う。
　手をつないだまま、子犬のようにくるくると、４人目の兄の周りを回っている。
　くすぐったいような気恥ずかしさに、アルディスは苦笑いした。
「そうかい？」
「うん。とっても。
　こんど、みんなできて、おかーしゃんうまに、のしぇてもらおうね」
「乗せてくれるの？」
　アルディスの知識の中にも、馬が人を乗せるには、それなりの訓練を必要とする程度の認識はある。
　まして、人に馴れにくい野生馬なら、そう簡単なことではなかろう。
「ガルおにーしゃんたちはのってるよ。
　あのね、きにのぼって、のりうつるの」
「…ああ、なるほどね」
　さすが、生活力あふれるガブリエフ家の兄弟である。
　この辺の発想の転換は並ではない。
「アルおにーちゃまがのるときは、レイナものしぇてね」
　レイナが甘えるように、手に頬ずりする。
「ガル兄達は一緒に乗せてくれないのかい？」
「うん。レイナ、まだきにのぼれないから、だめって。
　おとーしゃんにたのんだら、『おとーしゃんはおもいから、おうまがかわいしょうだ』って」
　アルディスはなんとなくそれが、レイナが落ちてケガすることを、皆が気遣ってのコトではないかという気がした。
　この子は骨もあまり丈夫な質〈たち〉ではなく、すでに骨折や脱臼も何回かしているはずである。
　それですんでいるうちはいいが、あの母馬の高さから落ちて頭でも打った日には、笑いごとではすまない。
「―――そーだねぇ。もう少し、レイナがおっきくなったら、きっと乗れるよ。
　ほんとならあの子馬くらいが丁度いいんだろうけど、まだあの子は人を乗せられないだろうし…」
「どうして？　レイナかるいよ」
「だって、あの子馬は――そうだなぁ、人間にしたら、まだエリくらいの大きさなんだよ。
　エリにレイナがおんぶ出来ると思う？」
　レイナはぶんぶんと首を振る。
「大丈夫。
　レイナが木登り出来るくらい力がつく頃には、あの子馬も人を乗せられるくらいになってるよ」
「しょしたら、レイナをのしぇてくれる？」
　アルディスは安心させるような笑顔を作り、優しく言葉を紡いでやる。
「あの子馬はレイナが大好きみたいだったもの。きっと乗せてくれるよ」
「しょっかー」
　レイナは幸せそのものの笑みを見せ、しがみついてきた。
「アルおにーちゃま、だーいしゅき（はぁと）」
「ありがと。ぼくもレイナが大好きだよ」
　蜜色の柔らかな髪を撫でながら、アルディスは心の底からそう思っていた。

「あ、しょーだ。おにーちゃま、ちょっとよりみち、いーい？」
「？　いいけど？」

　レイナが連れて来たのは、森のはずれの少し開けた場所だった。
「あれ？　ここって……」
　今度はアルディスにも見覚えがある。
　レイナの兄達と、魔法や剣の練習に使っている所である。
　ちょうど浅いすり鉢のようになっている地形なので、周囲に被害が及びにくいのだ。
　たまに、ガウリイと義姉のルナが『練習』と称して、すさまじい対決をしている場所でもある。
　――何せ、世に聞こえた『赤の竜神の騎士〈スィーフィード・ナイト〉』と、『超一級の剣士』と呼ばれている者同志。
　本人達は普通の手合わせのつもりでも、ハタから見れば『とんでもない』という形容しかハマらない。
　しかし、そこはそれ、元々とんでもない国民の多いゼフィーリアである。 　前もってバトルの情報が流れた時などは、野次馬どころか、露店や屋台まで立つお祭り騒ぎと化すことさえあるのだ。
　実際に何回かそれを目にしたアルディスは、時折両親が語る波瀾万丈な冒険談も、多少の誇張はともかく――おおむね素直に信じられる気がしていた。
　そして、血筋なのか憧れなのか――両親のような一流の戦士に、ガブリエフ家の子供達もなりたいと思っているようだ。
　そんな使われ方をしているせいか、ここには下草以外の植物がない。
　生えているヒマすらない、というのが正解なのだろう。

　その中心に立って、レイナが大声で言う。
「なんかいか、れんしゅーしたんだけど、うまくいかないのー。
　おかーしゃんも、これはしらないってゆーし。
　おにーちゃまなら、わかるかなー？」
　――あの天才魔道士と呼ばれているリナお母さんも、知らない魔法？？？
　確かにここでだけは、とても優しい気質で、それこそ虫もつぶせないこのレイナも、何も気兼ねすることなく、魔法の練習が出来るのかもしれない――が。
「……な、なんていう魔法？」
「うーんとね、『ら・てぃると』！」
　――『崩霊裂』!?
「かけるから、みててね」
　――純魔族さえも一撃で葬りさるという、精霊魔法最大の呪文?!
「レ、レ、レイナっ！」
　アルディスが声をかけた時には、すでに詠唱が始まってしまっていた。

　――とわとむげんをたゆたいし
　　　しゅべてのこころのみなもとよ

　魔道の才は上の下くらいと評された彼にも、そのすさまじさがわかる程の『気』の集中だった。
　こうなってはうかつに近付くことも出来ず、ただ見守っているしかない。
　この術は、二度の発動形態をとる。
　最初は、術者の手元で青白い光が出現し、後、対象物の周囲に青白い円柱状の光が吹き上がるのだ。
　確かにレイナの手元には、最初の光がしっかり発動している。
「『ら・てぃると』！」

　し―――――――ん。

「……あれ？」
　思わずアルディスは、間抜けた声を出してしまった。
　どこを見渡しても、二度目の発動光はない。
　精神世界を通過する呪文なので、障害物は関係ないはずだが、それほど広範囲に届くモノではなかったよーな……？

　ぱたっ。
　視界の隅で、レイナの小さな身体が倒れた。
「レイナっ！」
　慌てて走り寄って起こすと、顔からは赤みがすっかり消え去っている。
「レイナっ、レイナ！　しっかりして！」
「…ふみゅー……、おにーちゃまぁ…」
　かなり怠そうながら目が開いて、アルディスは安堵した。
「どうしたの？　具合が悪いのかい？」
「……うーん……、おっきいじゅつかけるとー……、いっつもだから…、しんぱいしにゃいでぇ……」
「どーして、そういうことを先に言わないのっ!?」
　思わず怒鳴り声になってしまうと、レイナが怯えた目になった。
「あ、ご、ごめん。
　…だけど…、無茶しちゃ駄目じゃないか」
　そんな目を見たのは初めてで、思わず罪悪感が満ちる。
「……ごめんなしゃーい……」
「さ、帰ろ。ほら、おんぶしてあげるから。つかまれるかい？」
　アルディスは、何とかレイナを背負おうとする。
「……うーみゅ。
　……ねえ、おにーちゃま……、どーして…、…うまくいかないのかなぁ…？」
　レイナがしがみつけないせいで、なかなか上手く背負えないのに四苦八苦しながらも、律義に問いに答える。
「…う…んっ、…多分…だけど…、最初の方は上手く…いってんだから…っ。
　後の方の術の効いてるトコが、…変なんじゃない…かな？」

　やっと背負えそうな体制になった時、予想もしなかった所から、『答え』がもたらされた。
「何だ？　こんな人間の子供だって？
　こんな取るに足らないようなチビに、やられかけたってのかい？
　なあ、ゲレス！」
　声の主は、空中に立っていた。

　アルディスも、セイルーンの王位継承権を持つ者である。
　基礎的な魔道の教育や魔族に関する知識も授けられているし、レッサー・デーモン程度なら目にしたことがある。
　しかし、純魔族は―――。
　己れの力のみで、この世界に具現出来る程の存在は―――。
　最初に声をかけてきた方の魔族は、コウモリの羽に、人間の四肢を直接生やしたような様相で――顔とおぼしきモノがなかった。
　その代わり、身体の中心部に大きな裂け目のようなモノがあり、そこが蠢くようにして声を出していた。
　ゲレスと呼ばれた方は地上に降りていたが、もっと奇怪な形態をしている。
　まるでムカデのように、長い身体に多数の手足を付けたような感じなのだが、二本のびた触覚のようなモノが一番上にあり、その末端に付いているのは醜く歪んだ人の顔のようだった。
　そして、その右半分は溶けたように一体化していた。
　――アルディスは悟る。
　その部分こそが、レイナがさっき放った『崩霊裂』の力が作用した場所なのだろう。
　どういう現象でそうなったのかはわからないが、彼等はそれを確かめに、ここへ具現してきたに違いない。
　―――そして。
　その力を放った相手に、報復するために―――。

［つづく］