２．末姫様、牛小屋へ行く
そのよん
「おーい、リナー」
「…へ？」
揺れも何のその、いつの間にかうとうとしていたらしい。
あたしはテスの声に、目を覚ました。
「悪い、起こしたか？」
「あ、いいのよ、何？」
「いや、このまま登城すんのかと思ってさ」
「え？」
慌てて、外の景色を見る。
空はかなり茜の色。
「―――今、どのへん？」
「王都の中心まであと少し、ってとこだな」
「今日中に登城となると、――夜更けになっちゃう…か」
「思ったより時間くったからな」
あたしはちょっと考え込んで、ウチの連中に視線を巡らせる。
強制睡眠中のレイナを筆頭に、男の子達はエネルギー切れで活動停止中。
元より何処でも眠れる質(タチ)の亭主は、言わずもがなだった。
緊急の事態でもないのに、夜更けに王城に乗り込んでも――、良くてヒンシュク、悪ければ問答無用で追い返されるだろう。
まして、今回は一応セイルーン王の口利きである。
ヘタなことをすれば、国際問題にも発展しかねない。
いかにあたしが『騒動の種』と嬉しくない縁続きだとは言え、コトは娘の将来にも直結するかもしれないのだ。自粛するに越したこたーあるまい。
それに、どうせレイナ以外は、野宿くらいでヘタばる奴等でもなし。
「わかったわ。今晩はこの辺で野営して、明日の朝早くお城に入りましょう。
どこかいい場所で止めて」
「おい、野宿すんのか!?
どっかで宿でも見付けた方がいいんじゃないのか？」
「いいのよ。
大体、こんな子供付きの大人数で、泊めてくれる宿を探すのは面倒だもの。
馬も入れられるトコとなれば、なお大変でしょ？」
馬車を使う旅人が少ないせいで、馬を置ける宿となると本当に少ないのだ。
「―――そうだな」
そのことをよく知っているらしいテスは、あっさり納得すると、街道から少しだけ入った林の開けた所に馬車を止めた。「おらおらーっ！ 起きんかーいっ!!」
あたしの良く効く愛情たっぷりの起床の合図で、一同はしっかり目を覚ました。
「―――何だよー、リナ。
こんなトコでどーしたんだぁ？」
まだぐっすり眠っている愛娘を抱っこしたまま、ガウリイが渋い表情をしている。
きょろきょろと辺りを見回している息子達共々に、てきぱきと指示を出す。
「今日は、ここで野宿するわよ。
兄ちゃん達は薪を集めて来て。
ガウリイはかまどを組んで、お湯わかして」
「俺も何か手伝おうか？」
テスの申し出に、あたしは笑顔を返す。
「あんたは、馬達の手入れをしてやって。
明日もしっかり歩いてもらわないとならないんだからっ」
純朴なおっさんも笑顔を返して、馬達から馬具を外し始める。
「リナ、おまえはどうすんだ？」
「食料の調達に行ってくるわ。レイナをちょうだい」
「レイナも連れて行くのか？」
眠ったままのレイナを渡してくれながら、ガウリイが訊く。
「そ。一番この子向きの役なの」
「…ふにゅ……？」
あたしはまだ寝ぼけたままのレイナをおんぶして、『翔封界〈レイウィング〉』で近くの農家に向かっていた。
覚醒の呪文を使ったとゆーに、この子はホントに寝起きがメチャ悪いこと。
「…おかーしゃん…？
…ここ、どこ…？ …おとーしゃんたちは……？」
「今ねぇ、夕ご飯の材料を仕入れに行くとこなの。
お父さん達が仕度して待っていてくれるから、いっぱい持って帰ろうね」
「……すぴ…」
―――――――――こりゃ、娘っ。
訪ねた農家で迎えてくれたのは、ちょーっと頑固そうな、腰の曲がったじーさまだった。
「何の用かな？」
苦虫潰したような顔を隠しもしない。
しかぁし！ こんな御仁にこそ、ウチの娘の本領発揮である。
「すみませーん、旅の者なんですけど、少し食料を分けていただけませんか？」
しーん。
ますます渋さ増強。
「ほら、レイナ。おじーちゃんに挨拶なさい」
あたしは、後ろに隠していたレイナを前に出す。
「こんばんは、おじーしゃんっ（はぁと）」
出た出た、必殺満面の笑顔！
しーん。
おや？
「―――こんな小さな子を連れて旅暮らしとは、とんでもない親だの」
うわぁーっ！ 逆効果だった！
「あ、あの、代価はお払いしますから」
「金の問題じゃなかろうっ！」
恐怖の説教モードに入ってしまったじーさまを、レイナはきょとんとして見ている。
こんこんと説教が続く。
こ、これは何とかせねばっ。
その時、家の脇から大きな声が上がった。
「何じゃ？」
「おじーしゃん、ウシしゃんがいるんだね。
レイナ、ウシしゃんもだーいしゅきなの。ごあいしゃつしてきてもいーい？」
レイナはにこにこと笑いながら、ぱたぱたと駆け出して行く。
慌てて追い掛ける、あたしとじーさま。
「ウシしゃーんっ（はぁと）。こんばんはー！」
止める間もあらばこそ、小さな木の扉の下を潜り抜けて、中に入って行ってしまった。
「レイナっ！ 牛に踏まれたらどーすんのっ!?」
「とんでもない子だの。親の躾がわかるわい」
じーさまの皮肉も今は無視。
狭くて暗い牛小屋に、いきなり乱入したら、興奮した牛がどうなるかは想像に難くない。
あの脆い子が、牛の巨体にぶつかられでもしたら…！
「レイナっ！」
あたしは『明り〈ライティング〉』を唱えて、牛小屋に入った。「………はぁ…？」
そこにあったのは、牛達に囲まれて――楽しそうに笑っているレイナの姿だった。
大きな雌牛達は、まるで甘えるように擦り寄っている。
ぼーぜんとしている大人達をヨソに、娘は嬉しそうな声で言ってのけた。
「おかーしゃんっ、ウシしゃんたちがね、こんばんわって（はぁと）」
し―――ん。
「………とんでもない、子供じゃの……」
ぼーぜんと呟くじーさまの後ろから、人の駆け寄って来る気配がした。
「おじいさんっ!? 何の騒ぎですかっ!?」
どうやら、このじーさまの奥さんと息子のようである。
あたしは小屋から出ると、ざっと状況の説明をした。
じーさまに任せておくと、何を言われるかわかったもんじゃないからだ。
「すみません、親父はあの通り、偏屈なもんで…」
面差しはそっくりだが、雰囲気の全然違う息子は、恐縮したように頭を下げ。
「そんな小さい子を連れて、大変でしょう。
今すぐ何か見繕いますね」
小柄なばーさまは、そそくさと家に舞い戻っていった。
それから息子は、レイナの様子を見て――、感嘆したような台詞を吐く。
「すごいなつき方だなぁ…」
「え？ あ、ま、まあ…。あはは…、ああいう子ですから…」
「ウチの牛って、親父の影響か、妙に気難しいんだよね。
俺よりなつかせてるかもしれないな、あの嬢ちゃん…」
は？ あ、ああ、牛の方がって話ね。
あたしはまた、レイナがなつっこいとゆー話かと。
かのお嬢は、牛達と何やら意味不明の会話の真っ最中。
「レイナー！ そろそろ出てらっしゃーい！」
ぼーぜんとしたままのじーさまの脇からあたしが呼ぶと、いたって素直な返事。
「はぁーい。じゃーね、ウシしゃんたち」
ところが。
あたしの方に来ようとするレイナを、牛達が遮る。
―――こらこら、引き止めとるんかい？
「えー？
だけどぉ、おにーしゃんやおとーしゃんたちが、おなかしゅかしぇてまってるのぉ。
ごめんねぇ」
レイナの困ったような笑顔に、牛達はまた何か訴えるように鳴く。
「おい、搾ってやれ」
「？ 何だって？」
「牛が乳をやりたがっとる。搾って渡してやれ」
じーさまは息子に苦々しげに言い捨てると、そそくさと家の中に消えて行った。
しばらくあたし達はあっけにとられていたが、やがて息子が苦笑した。
「―――ったく、頑固親父なんだから」
レイナの側に行くと、頭を撫でて。
「嬢ちゃん、牛がミルク持って行ってくれってさ。
今、搾ってやっからな」
「ありがとう、おじしゃんっ（はぁと）」
レイナはすりすりと息子に擦り寄る。
彼の反応は、ごく普通――つまりは大溶けまくり。
牛が自分から提供してくれたミルクを搾り終わる頃、ばーさまが大量の食料を抱えて戻って来た。
あたしは代価を払うと、またレイナをおんぶしようとして―――。
「こら、レイナっ！ どこ行くのっ！！」
突如走り出した我が娘は、牛小屋を覗き込むようにして叫ぶ。
「ウシしゃーん、どうもありがとー！」
牛達の一斉の鳴き声。
それで気がすんだのかと思えば、次は家の中へ向って。
「おじーしゃーんっ！ ありがとー！」
――うーん、律義なお嬢だ。誰に似たんだか。
当然、親切なばーさまと息子にも、挨拶。
「気がすんだ？」
「うんっ（はぁと）」
満足そうな笑みを浮かべるレイナを今度こそ背負い、あたしも礼を言って、一気に飛び上がった。
―――ん…？
高速で飛行しながら、あたしはちょっと気になったことを口に出す。
「ねえ、レイナ」
「なーに？ おかーしゃん」
「あんた―――、牛臭いわよ」
「…ふみゅ？」
実際、種族を問わずやたらモテまくるこの娘は、ほんのよちよち歩きの頃から、犬だの鳥だのに懐かれては、全身毛や羽だらけにしてきたモンだが――。
さすがに、王城に行こーとゆー時に、獣クサいのはまずかろう。
さっきのじーさんみたいに、親はどーいう扱いをしとるんだなんて、あらぬ疑いをかけられても腹立つばっかだし。
「おかーしゃん、ウシしゃんきらい？」
「嫌いとか好きの問題じゃないの。
あんた、明日は女王様に会うって忘れてない？」
「じょおーしゃま、ウシしゃんきらいなの？」
だぁかぁらぁ、そーいう問題じゃなくってっ！
――――なんて、この娘にゆーても無駄か……。
「…わーかった。お湯作ってあげるから、後で浴びなさい」
「おとーしゃんやおにーしゃんたちも？」
はっっ。
考えてみれば、きゃっつらも埃まみれ。
「――兄ちゃん達は、水浴び。それでじゅーぶんっ」
「？ レイナもしょれでいいよ」
「だーめ。あんたはすぐ風邪引くんだから」
実際、この子に風邪をひかすなんて、ガウリイに物を覚えさせるより簡単なのだ。
あたし達の子供が、破格の体力やら魔力やらを受け継いでるのは、まあ納得できるとしても。
どうして、レイナだけがこんなに魔力にばっかり偏っちゃってるんだろうか？
おかーさんはね、しょうーじき、あんたが魔法をさくさく覚えるよりも、その分の生命力を体力に回して欲しいと思ってるんだぞ。
実際、今『翔封界』で飛んでるはずのあたしが、こんなに話していても平気なのは、どういう作用かわからないけど、間違いなくこの子のせいなのだ。
子供に才能が溢れているというのは、親としては嬉しいのだが―――、それも程度問題と言うモノである。
「おかーしゃん？」
「ん？ 何？」
「もっとじょーぶになったら、しぇんしになれるかな？」
「……はいー？ …今、何て言った？」
「レイナね、おかーしゃんみたいな、『しぇんし』になりたいの」
こけけけけけけけけけけけけっ。
「おー、リナ！ おかえり……って、………何だ、その格好は？」
「―――訊かないで、お願い」
あたしは辛うじて護りきった荷物を、ガウリイに渡した。
「母ちゃん、泥だらけじゃん」
「さては、途中でコケたな？」
上の兄ちゃん２人の問いに、レイナが答える。
「しょーなの。でも、レイナのしぇいなの」
「なんでレイナのせいなんだ？」
不思議そうなラーグ。
「あたし、先に水浴びしてくるから、野菜剥いといてね」
言って、林とは街道挟んで反対側にある小川に向かう。
この先の展開はもう読めていた。
「んーっとね。レイナが『しぇんしになりたい』っていったら、おかーしゃんがコケちゃったの。
でもね、おかーしゃん、レイナとごはんおとしゃなかったんだよ。しゅごいねっ。
やっぱり、レイナ、おかーしゃんみたいな『しぇんしになりたーい』（はぁと）」
嬉しそうに訴える末姫様の声に、あたし同様、派手にコケまくる男衆の姿が視界の端に入ってきた。
あーあ、やっぱし。
ほんに無敵なお姫様だわ。
［つづく］
