２．末姫様、牛小屋へ行く
そのなな

　夕食の勝敗が決して、後片づけが済んだ頃、今度は寝る場所のコトで男の子達がもめていた。
「なぁに騒いでんのよ、あんた達」
「だってさー、この馬車ン中でみんなで寝るったって、せますぎじゃん？
　だれがビンボーくじ引いて地べたに寝るのか、びょーどーに決めないとさー」
　理路整然としてんだかしてないんだかわかんないぞ、次男坊。
　――確かにここで夜露を避けて寝ようってなら、馬車の中か焚き火の近くの木の下、もしくは馬車の下くらいしかないけどさ。
　ただし最後のは、いくら馬から外してあるとは言え、何の固定具もない状態じゃあ勘弁して欲しい。
　ぐっすり寝てるトコ、勝手に動いた車輪に轢かれるなんてゾッとしないぞ。
　そうすっと、選択肢は中か外かしかない――わな。
「この中に何人入れるかな。
　おれたちみんななら――あと大人一人くらいがいいとこか」
「いっそ、全員地べたで寝りゃいんじゃないか？」
　――性格の違いがよーわかるねぇ、あんた等。
「レイナねぇ、おうましゃんのしょばがいいなぁ」
『よせ』
　あたしと男の子共の声がハモる。
「えー？　どーしてぇ？」
　うるあっ、誰かこのパターンを止めてくれぇ。
「レイナちゃん、馬は２時間くらいしか寝ないんだよ。
　それも立ったままだから、一緒には無理だなぁ」
　馬車の中に毛布を敷いていたテスが苦笑いしている。
　ほー、それは知らなんだ。
「しょーなの？」
　こら、レイナ。馬の方に訊いてどーすっかな、あんたは。
　例の芦毛の馬が、娘にすりすりする。
「しょーなんだぁ。しゅごいねぇ、レイナなんていっぱいねないとダメなんだよ」
　――会話成立してるし。
「どーしたんだ？」
　のほほーんとした声で近付いてきたのはガウリイ。
　組んだかまどを外して焚き火モードにしていたらしく、枝の束を抱えている。
　子供達の主張を聞いて、ちょっと考えてるような素振り。
「――要は、レイナ以外はどこでもいいんじゃないか？」
　――それ、どこも解決になってないっての。
「あと、とーちゃんとかーちゃんは一緒じゃないとな」
「はいー!?」
　ガルの唐突な意見に、目が点になる。
「しょーだね、おかーしゃんはおとーしゃんといっしょ」
「そうすると、二人とも地べた寝決まりだな」
「どーせアツアツだから、冷たかないだろーし」
　次々に子供達がたたみかけてくる。
「ちょ、ちょっとぉ、待てぃっちゅーの！
　何で、あたしとガウリイのセットが確定なわけ？」
「何でって言っても、なあ」
「今さらなぁにはずかしがってんだか」
「だれもじゃましないから、安心してなってば」
　こ、この子供等はぁぁぁっ！
「いやぁ、別に離れてもダメっていうワケじゃないんだが――」
　ガウリイが相変わらず戦力にもならない意見を呟く。
「だってー、おとーしゃんとおかーしゃん、おるしゅのときいがい、はなれてねたことないでしょ？
　おかーしゃん、レイナには『ひとりでねられるようにならなきゃだめ』ってゆーのに、おとーしゃんにはいわないもんね」
「それは次元が違うでしょうっっっ！」
「ふみゅ？」
　うう、必殺小首傾げ攻撃が憎いわ。
「やー、仲良くていいなぁ」
「テぇスぅ〜、あんたまで入らなくてよし！」
　慌てて馬車の中に身を引いたテスを、レイナが覗き込んで尋ねる。
「テスおじしゃんはどこでねるの？」
「俺は慣れてるからどこでも大丈夫だよ」
「しょーなんだ、すごいね〜」
　娘ぇ〜、会話がループしてるって。
「動物の襲撃とかもあるかもしれないから、外でオレは寝る方がいいと思うんだが――そうすると、リナもなし崩しに地べた行きだなぁ」
「ガウリイっ！
　あんたまで一緒に決定してどーするのよっ！」
　ガウリイは空いている手で、頭をかき。
「いやぁ、オレは別にかまわんし。
　おまえだって、野宿は慣れてるだろ？」
　こ、こぉのクラゲはぁっ！
　子供に冷やかされてんのがわからんのかっっ！
「でもさ、レイナがいるかぎり、動物がおそってくるコトはないと思うけど？」
「いいから、いいから。
　父さんと母さんが二人っきりで文句なんかあるわけないって」
「そーだな」
「ラーグにバークっ、話を勝手に納得の方向に持ってかないでくんない？」
「じゃあ、馬車の中はおれたちとテスおじちゃん、外はとーちゃんとかーちゃん、それでいいじゃん？」
「それでいいよな」
　ヒトの話を聞いてない一卵性父子が、そっくりの笑顔でうなずきあっている。
　おいおい〜〜。

　ガウリイが毛布を敷いて横になると、あたしを手招きした。
　あたしはわざと、焚き火の反対側に陣取る。
「おいリナ……」
「さっさと寝ないと、明日は大変なんだからねっ」
　馬車の中で、誰かが吹き出した。
　教育的殺気を向けてやると、そのまま静かになる。よしよし。
　諦めたのか、ガウリイは薪をくべると、毛布にくるまった。


　静かな満点の星空の下、馬車からは寝息がかすかに聞こえる。
　久々の野宿だけど、ちゃんと寝てるみたいね。
　うーん、こっちは久々だと冷えるなぁ。
　もともと野営の予定じゃなかったから、毛布は余分にないし。
　まあ、風邪なんかは引かないと思うけどさ――
　くしゅっ。
　あたしの小さなくしゃみに、ガウリイが身を起こした。
　寝たふりをしていても、視線を感じる。
　――ちょっと、いつまで見てるつもり？
　沈黙の攻防しばし。
　いたたまれなさにちょっとだけ顔を上げると、やっぱり視線が合ってしまった。
　焚き火の向こうで、ガウリイが優しい笑顔になる。
　そのまま何も言わずに被っていた毛布をめくり――ちょっとだけ頷くようにして促してきた。
　その意味はわかってる。
　照れと意地を取るか、温もりと安眠を取るか、またしばらく葛藤。
　ガウリイは我慢強いのか気が長いのか、黙ってそのまま待っている。
　あたしは小さくため息をつくと、毛布をまきつけた恰好で立ち上がった。
　用意していた空間にあたしが収まると、毛布を被せながらガウリイが耳元で囁いた。
「やっぱりこうでなきゃな」
　――ばか。

［つづく］