３．末姫様、王城へ行く
そのきゅう

　世の中に――奇態な光景は多々あれど。
　これは絶対、後々まで語りぐさになるのは確定だろう。
　将来どーなるかわからないウチの末娘とて、こう言われるに違いない。
　『ゼフィーリア城でゴーレム達とダンスパーティをした見習い魔道士』と。

　今、あたしの眼前、ギャラリーのすっかり引いた空間では――。
　歌う『動く鎧〈りびんぐ・めいる〉』ナタリーの歌に合わせて、ウチの家族にゴーレム加わって、輪になって踊っている。
　これだけでも充分眩暈がしそうだとゆーに、平素から珍しモノ好きの女王が、
「ほほほ、これは愉快愉快。
　楽〈がく〉の音もあった方が、いっそう楽しかろう」
　なんて、楽団まで集合させちゃうし。
　さらに気付けば、ガーデンパーティよろしく昼食の準備まで始まってるしぃ。
　『永遠の女王』なんて崇拝されてるこのヒトの、こんなトコだけには付いていけんわぁ。

　世間一般的なら、こんな時制止役になっていいはずの父親・ガウリイと言えば、
「おとーしゃん、おどろーよ♪」
　の末姫の誘いに、あっさり乗って輪の中にいる。
　あたしも当然誘われたが――、すまん娘、母さんの神経はそこまで太くない。
　（――何か異議のあるヒトは、後で申告するように。）
　同じく男の子達に引きずり込まれたアルは、こんな時の反応が父親のゼルによく似てる。
　一見けっこー常識派という風ながら、いったん入っちゃうと案外ノリは良かったりするのだ。
　ましてあの子はレイナの側にいたいのが第一優先事項、何のかんの言いながらもしっかり隣をキープしてやんの。
　元々豪快気さくが心情なフィルさんと言えば、ハナからすっかり楽しんでるし。

「リナ？」
　隣に鎮座している女王が、声を掛けてきた。
「妾は魔道には詳しくないが――それほど大きくないとは言え、土ゴーレムと銅像。
　これだけ集団で踊っていれば、地響きなどしないものかの？」
「――そう言われてみれば……」
　何せ元の材質が材質である。
　それほど加減して踊っている――っつーよりは、元気一杯ダンシングしてるようにしか見えない――状態じゃあ、地面は踏み固まり、地響きがしたって全然不思議じゃない。
　……さては、また密かにナチュラル・アレンジかましたなっ？
「――娘御の仕業かの？」
「――おそらく」
「本当に面白い幼子だこと」
　女王は楽しそうに笑った。
「面白いで済んでるならいいんですけどねぇ」
「済んでくれないと困るであろう？」
　レイナの方に顔を向けたまま、女王が静かな視線をあたしに寄越していた。
　この不意打ちには少々びっくりしたが――どっこい、こちらもタダの母親ではない。
「どんな風聞が飛び交ってました？」
　あたしの受け答えがお気に召したか、女王の目が再び笑いモードに戻る。
「それはもう――賛美から口さがないのまで、注進も良し悪しだとあらためて思うたくらいに色々とな。
　中には『赤眼の魔王〈ルビーアイ〉』を内包しているのではないか、などとまで言う者もおったわ」
　さすがにこれは――、冗談でしょうと単純に笑い飛ばすのは――難しかった。
　かって――あたしとガウリイが結婚した頃に――黄金竜族から示唆された、あり得るかも知れない予測だったのだ。

　―――そなた達の成す子が、『赤眼の魔王』を宿す者に成りえるかもしれぬ。

　今子供達の中で一番可能性があるとすれば、末姫以外にあり得ないだろう。
　だけど――
「――あの娘がそうだと思われます？」
「思わぬな」
　あまりにあっさりした即答に女王を見ると、――何というか――威厳に満ちた表情をしていた。
「今接しただけでも、あの幼さながら十分に慈愛や他人と心を通わす尊〈たっと〉さを知っていると見た。
　少なくともそなたとガウリイ、あの小さな兄達が今のまま慈しみ、このまま長じて行くならば、そんな懸念は不用であろう。
　もっとも――家臣達の懸念もわからぬではない。
　あの才は過分すぎる程希有なもの。
　――それこそ、魔神の魂を抱いていても不思議ではない位にな。
　それでも――、一つの才なのには変わらぬ。
　どんな子供でも、才能という珠の原石を抱いて生まれてくるもの。
　それをどう磨いていくか――珠玉となるかただの石くれになるかは、無論重ねる年月や本人の意思も大きいが――、幼き頃は周囲からの働きかけも重い。
　あの小さな娘御の持つ大きな宝玉が、いかな存在となるかの責は、そなた達にもかかっておる。
　その重さを負うのを是と出来ぬというなら――妾が然るべき所に委ねてもよいが？」
　あたしは女王の眼力に苦笑いしながら、肩をすくめて見せる。
「あのとんでもない娘を、あたし達以外に御せるヒトがいたら、お目にかかりたいですね」
　女王もくすくすと笑い返してきた。
「確かに――、見た目ほど一筋縄ではいかない子のようだの」
「父親と同じで、全然自覚ないようですけどね」
　自然に目が楽しそうに踊る大きな親父とちっちゃな娘に向かう。
「あの様子では、ガウリイも兄者達も可愛すぎて手放したがらぬだろうな」
「あたしもです」
「――これはしたり。愚問だったの」
　あたしと女王は視線を交わして笑った。
「――では、魔道士・リナ＝インバース＝ガブリエフ。
　そなたにレイナ＝ガブリエフの全般を任せましたよ。
　この国――世界にとっての宝となるか、あるいは脅威たる者になるか、とくと見せてもらいましょう」
「かしこまりました、ゼフィーリア女王陛下」
　こちらの重たい話をヨソに、その主人公と家族達はすっかり宴に興じている。

　その落差が――内容はともかくとして――今はそれでいいような気がした。
　あり得るかもしれない可能性――昔ガウリイと遭遇した光景は、いつかどこかでまた繰り返されるのかもしれない。
　もしかしたら――またあたし達のすぐ側で。
　でも、そればかり考えて憂いてたって何になるだろう？
　何の確証もない、単なる風聞レベルごときだってのに。
　あいにくそんな刹那的なシュミは持ち合わせていない。
　今はただ――――

　不意に。
　ゆっくりと――不思議な感覚が浮かび上がってくる気がした。
　――安堵感と言うのか――どっか懐かしいと言うのか――。
　『大丈夫』だと、『心配するな』と。
　何だか――ガウリイが背中を押してくれる時みたいな……。

　顔を上げると、遠くで立ち止まったまま、じっとレイナが見つめていた。
　静かな――周りの喧騒がどこかに飛んでしまっているような、まっすぐな瞳で。
　あたしはとっさにどうリアクションしていいかわからず――、とりあえず少し苦しい笑いを作って見せる。
　小さな娘はいつものようににっこり笑って、ぱたぱたと駆け寄ってきた。
「おかーしゃん、おのどかわいたぁ〜」
　まるでゴールするように、あたしにしがみついてくる。
　同時に広がるほんのりとした暖かさ。
　――この不思議娘のコトだ、またあたしの考えごとの重たさでも感じてたんだろうか？
　安堵感を伝染させるなんてのも、得意中の得意だし――。
「はいはい、何がいーい？」
　あたしは小さく息を吐いて、頬を上気させ息を切らしている小さな身体を抱き上げ。
　急ごしらえのテーブルの上に用意された飲み物の所まで連れてってやった。
「えーと、えーとねぇ……」
　いっぺんに沢山の種類を見せられて、レイナの視線が彷徨う。
　給仕役の若いメイドさんが近付いてきて、にっこり笑いかけた。
「お嬢ちゃん、ぶどうジュースはいかが？
　白と紫のがありますよ」
　言って、両方のピッチャーを示す。
「うん、しょれがいい〜。
　おねーしゃん、りょうほうくだしゃいなっ♪」
「こーら、欲張んないで、まずどっちかにしなさい」
「いいのー、おかーしゃんとのみたいの〜。
　レイナひとりだけのむのつまんないもん」
　………そのきらきら目でおねだりされると弱いの知ってるな？
「はい、どうぞ♪」
「ありがとー、おねーしゃん」
　末姫はメイドさんから両方のカップを受け取り、あたしに片方差し出した。
「はい、おかーしゃん♪」
　受け取るのにまずレイナを降ろそうとすると、ぷるぷると首を振る。
「このままのんで♪」
　………やれやれ。この甘えん坊が、ホントに宝玉になるのかしらね。
　ぎこちなく傾けられたカップからあたしがジュースをすすると、小首を傾げる。
「おいしい？」
「うん、紫のもちょーだい♪」
「こっちはレイナがしゃきなの〜」
「はやくくれないと、白いのぜんぶのんじゃうぞ〜」
「だめぇ〜」
　笑いながらじゃれ合っていうちに、さっきまでの重さの残滓はどっかに吹っ飛んでしまっていた。
　この自然に満ちてくる幸せが、何よりも最強の力になるのかもしれない。
　女王は微笑んで、あたし達を見つめている。
　レイナが気になってしかたないのか、アルがこちらに向かって歩いて来た。
　ちょうど曲の切れ目になり、あたし達に混ざりたいのか単に空腹にかられたのか、ガウリイと男の子達もわらわらと駆け寄ってきて、なし崩しに小休止突入となった。

　もちろんゴーレムやナタリーにンなのは必要ないので、それぞれにゆったり余興のダンスを続けている。
　女王はワインをたしなみながら、あたしに抱っこされたままのレイナと他愛なく、その実とんでもない会話を展開中。
「じょおーしゃまぁ、おしごとしてるひとたちは、いっしょにダンしゅしちゃだめなの？」
「皆と遊びたいのですか？」
「だってー、ごはんはみんなでたべたほうがおいしいでしょ？
　ダンしゅもみんなでしたほうがたのしいとおもうのー」
　毎度の小首傾げで満面の笑みを浮かべる末姫に、女王も笑い返すと、
「それはそうですね。では――」
　さっそく回廊の使用人ギャラリーに向かって。
「そなた達、今日は無礼講とします。
　手の空いている者から、お楽しみなさい」
　元々女王の気まぐれには慣れているのか――周囲でギャラリーしていた使用人達がどっと沸き、庭は招待客と入り乱れてごったがえすこととなった。
　面白そうに見ていた人達はうずうずしていたのか、一緒に踊り始める者も続々と出て来て、一気にお祭り状態。

　あたしに抱っこされたままの発起人レイナは、フルーツと生クリーム入りのクレープを頬張りながら、楽しそうに見つめている。
　一応国王同士、フィルさんと女王もすっかり和気あいあい。
　ガウリイや男の子達はそれぞれあちこちに徘徊して、昼食をしっかり確保している。
「なあ、レイナー。
　おんなじダンスばっかじゃつまんないじゃん？
　なんかほかのもおどろうぜっ♪」
　サンドイッチ片手にレシスのジュースのお代わりをもらいながら、ハデなの大好きバークが言い出した。
「うん、レイナあんまりダンしゅしらないから、だれかおしえてあげてくれる？」
　………………なに？
「ちょ、ちょ、ちょっと、レイナ？
　教えたら覚えるっての？　あのゴーレム達が？？？」
　あたしのすぐ側にあるちっちゃな顔が、にこーっと肯定の表情を作る。
「うんっ、おとーしゃんくらいになら、おぼえてくれるとおもうよ♪」
「呼んだかー？」
　何の料理を調達に行ってんだか、えらい遠くの人垣から呼ばれてもいないのに返事してきたのは、末姫特製ゴーレムと同じ頭脳レベルと称されたガウリイ。
「おとーしゃんのおはなししてたんだよー♪」
「おー、そっかー♪」
「そなた達、本当に仲のいい父娘なのですね」
「うむ。まことに」
　………キミタチ、何か違うと思うの。

［つづく］