３．末姫様、王城へ行く　
そのじゅうよん

　ま、そりゃそーだわな。
　いくら女王が珍しいモノ好きと言っても、庭を歩き回るゴーレム集団ってのはちょっとなぁ。いらん騒動のタネになりそう。
「――仕方ないわよ、レイナ。
　ゴーレムが好きなら、また作ればいいでしょ？」
　ガウリイの腕の中で、ぷるぷると頭を振る。
「だってー、しぇっかくダンしゅもおぼえたのに〜、ナタリーともおともだちになったのに〜」
「いいのよ、レイナちゃん。
　あたし、とっても楽しかったから」
　ナタリーがなだめるが、レイナはますます泣きじゃくってしまう。
「やだよぉ〜」
　滅多に駄々をこねないこの娘がこんなに言うんだから、聞いてやりたいと思うけど――、ここは王城、あたしの一存ではどうしようもない。
　ぱたたた……
　ん？
　とっくに寝倉に戻ってるはずの鳥が、ガウリイの肩に留まってた。
　レイナに向かって、さかんに小さくはばたきの動作を繰り返す。――まるでなだめようとするみたいに。
　――あんたもこの娘〈コ〉が心配なの？
　フィルさんが横からレイナの頭を撫でて。
「女王陛下に頼んではどうかな？」
「お言葉ですが、陛下。
　城内をこの者達が昼夜なく歩き回っては、何かと問題が――」
　どうやらこのご老体は気の優しい官吏らしく、仕事と本音の間で板挟みになっているようだ。
　だからって、我が家にこんなに沢山、ぞろぞろと連れて帰るワケにはいかないしなぁ――。
「――なぁ、壊さんで済む方法ってないのか？
　普段は昨夜みたいに眠らせて、どっかにしまっとくとか――」
　いつものごとく、飄々とした声はガウリイ。
「そっか。眠らせときゃ、ただのどうぞうと土人形だもんなぁ」
「レイナが来た時だけ、『かくせい』の呪文で起こすとかすりゃいいじゃん？」
「それだと、レイナがいないのに起こしたい時、不自由じゃないか？」
「だったら――その城付きのリビング・メイルの歌をキーにしたら？
　起こすのとねかせるのを分ければ、自在にできるよ」
　この男の子達の発言は年の順。
「――冴えてるじゃない、あんた達」
　要は、単純な命令を聞かせるのと同じコト。ダンスを覚えられるゴーレム達にゃ、そんなの朝飯前だろう。
「…おかーしゃん？」
「えーと、だからね。
　普段はゴーレム達をナタリーの歌でねんねさせといて、遊びたい時だけ別の歌で起こすようにするの。
　ジャマにならないような場所にいるなら平気でしょ？」
「じゃあ、ゴーレムしゃんたち、こわしゃなくていいの？」
　一気に期待モードに入る末姫。
「女王様がいいと言ったらね」
「す、すぐに伺ってまいります！」
　老体にムチ打って、官吏が駆け出していく。
　よく考えてみれば、あの女王だ、こんな面白いゴーレムを取っておくのを否とは言わんのじゃないか？
　もしかしたらこの折衷案がなくても、そのまま壊さずに置けって押し切ったかもしれんぞ。
　
　案の定、あっさりとおっけーだったらしく。
　砕けたことに、女王御自ら直々に伝令にやって来た。
「ゴーレム達には、ダンスパーティの余興を頼みましょう」
　もちろん、レイナも子供達も大喜び。
「じょうおうしゃま、ありがとうっ！」
　ガウリイの腕から直接女王に抱きついて、すりすり攻撃しまくり。
　さすが女王、他の輩ほど簡単に溶けちゃいないが、まんざらでもなさそう。
　早速ナタリーや男の子達を交えて、どの歌にするか話し合いに突入している。
　
　ふと気付くと、ガウリイが脇の方で地面にしゃがみ込んでいた。
「ガウリイ？」
「しっ」
　制する手は、何かを包み込んでいるような恰好。
　隙間から見えるのは――瑠璃色の羽の先。
「ちょっとっ？」
　びっくりして駆け寄ったあたしに、苦笑いが来る。
「大丈夫だって。いきなりことんと寝ちまっただけみたいだ」
「なんだぁ――って、フツー、そんなトコで寝ないと思うんだけど？」
「レイナの不安モードが消えたから、一気に気が緩んだんだろ。
　普段ならとっくに巣で寝てるはずだもんな」
　……なんだかなぁ。
　いくらレイナに懐いたからって、そこまで心配する？
　それとも、レイナの方にそんな強い影響力があるわけ？
　今ひとつ釈然としないあたしとは反対に、深く考えないタチのガウリイは愛娘の所に行くと、説明しながら鳥を手渡す。
　さらに不思議をちっとも不思議と思わない娘は、寝入って無防備な小さな友達に愛おしそうに頬ずりする。
　それをどう見たのか、女王が口を開いた。
「レイナ、此度の功労に褒美を授けたいと思います。何か望みの物はないかの？」
　難解な問いに、大きな瞳が見開いて、きょとんとした表情が浮かぶ。
「――そなたはこのような面白いゴーレム達を作って、妾をとても楽しませてくれました。
　お礼をしたいから、何か欲しいものを言ってごらんなさい」
　苦笑した女王は、幼児にもわかりやすく言い直してくれた。
「おれいって？
　ゴーレムしゃんたちをこわさなくていいから、レイナもうれしいんだよ？
　じょおーしゃまはおいしいものくれたり、いっしょにダンしゅしてあしょんでくれたでしょ？
　おとーしゃんやおかーしゃん、おにーしゃんたちとじゅっといっしょにいられるようになったし〜。
　アルおにーちゃまやフィルおじーちゃまにもあえたし、ナタリーやトリしゃんともおともだちになれたし。
　こんなにたくしゃんうれしいことばっかりだもん。もういっぱいいっぱいだよ？」
　――ええぃ、欲がないのはいつものことだが、輪を掛けて要領の悪い説明だ。
　女王はそれがまた気に入ったらしく、優しく微笑む。
「それなら、妾の頼みを一つ聞いてくれますか？」
「うん、なーに？」
「この鳥は、レイナをたいそう気に入った様子。
　明日そなたが帰ってしまったら、とても悲しむでしょう。もしかしたら、淋しくて病気になってしまうかもしれません。
　ですから、このまま一緒に家に連れ帰って、ずっと面倒を見てやってくれませんか？」
　はいー？？？
　何を言い出すかと思えばー。
　確かにこの懐きっぷりでは、また別れ際に一悶着あるかもと考えなくもなかったが――。
「えー？
　でもぉ、このトリしゃんは、どこかヨソのくにから、じょおーしゃまにおくられたんだよって、にわしのおじしゃんがいってたよ？
　じょおーしゃまのしょばにいなくていいの？」
　うあ、外交の献上品かいっ!?
　どーりでこの辺では見ない種類だと思ったら。
「だからこそ、レイナに託したいと思ったのですよ。
　そなたが妾の大切な存在だという証にね」
　――なるほど。
　女王の大切な物を送られたとなれば、必然、寵〈ちょう〉を受ける存在と見なされる。
　それがたとえ３歳の幼児でも、ミョーな横やりやちょっかいは迂闊に出せなくなるだろう。
　さすがにさっきの会議の調子は不穏と踏んだのだろうが、見事な采配と言うか――。
「トリしゃんがいなくなっちゃったら、じょおーしゃまはしゃびしくない？」
「そう思うてくれるなら、時々は一緒に顔を見せに来ておくれ。
　そなた達にまた会えるのを楽しみにしていますよ」
「はーいっ。ありがとー、じょおーしゃま♪」
　すっかり仲良しモードに突入した二人の側を、いつの間にか作戦会議が済んだ兄達やナタリーが取り囲んでいて、さらに喜びの騒ぎが増大。
　さっきから座り込んだままだったあたしの所に、ガウリイが戻ってきて困ったように頭を掻いた。
　一応、コトの重要さがわかったらしい。
「鳥かご――親父さんの店にあったっけか？」
　そっちの心配かいっ！

［つづく］