４．末姫様、雑貨屋へ行く　
そのいち

　で、翌朝。
　今回の主役・末姫が、予想通り女王やフィルさんを始めとして、ナタリーやゴーレム達ともたっぷり別れを惜しんでる間に、またテスが同じ馬車で迎えにやって来た。
　ガウリイと二人で荷物を積み込んでいると――。
「これはどちらに積んだらよろしいですか？」
「へ？」
　振り返れば、何やら包みを抱えたメイドさんの一群。
「何です、それ？」
「お弁当です。
　女王様とフィリオネル陛下からのお達しで、運んで参りました」
　夫婦で顔を合わせ、場所を譲ると、ノーマルな家族なら信じられないほど山盛りの量が、次々に積まれていく。
　そして、最後尾に付いていた赤毛のメイドさんは、リボン付きの包みを大事そうに抱きながら、馬車の脇に立っていたあたしに近付いてきた。
「リナ様、レイナ様はどこにおいででしょう？」
「あれ、その辺にいません？」
　見渡すと――レイナどころか、男の子達の影すらない。
　反対側にいたガウリイに答えを求めると、苦笑して首をすくめる。
　ええぃ、もう出発だってのに、どこを闊歩してんだあの爆走軍団はっ。
　状況を察したのか、メイドさんはあたしに包みを差し出した。
「では、これをお渡し願えますか？
　使用人一同からのお礼です」
「は？」
　メイドさんはにっこり笑い、
「『楽しいダンスパーティをどうもありがとう』、とお伝えください」
　会釈すると、そのままお城に戻っていった。
　――この匂いから察するに、どうやらお菓子のようだが……。
　ずいぶん律儀だなぁ。
「あれ、入れ違いだったな」
　別の方向からわらわらと駆け寄ってくる子供達に、一発カミナリ攻撃。
「あんた達、勝手にどこを飛んで歩いてんのよっ！
　さっさと馬車に乗んなさい！」
　てんでにちっとも懲りてない返事をしながら、前から後ろから乗り込んでいく男の子達。
　末姫は小鳥付きでとことことガウリイの所に行き、定番抱っこでご乗車。
　続いて乗り込んだあたしに、くっついて来て。
「おかーしゃん、ごめんねぇ。
　あのね、みんなでね、にわしのおじしゃんのトコにいってきたのー」
　そんなトコまで別れを惜しんできたんかい。
「鳥のせわ、ちゃんとおしえてもらったほうがいいと思ってさ」
　前の方にいるラーグが言う。
「わざわざ聞かなくても、鳥の世話なんかそんなに変わんないでしょーに」
「だって、ヘタしたらこくさい問題になりかねないよ。
　やんごとなき出自だっていうし、ちゃんと面倒見れないような３つの子供に渡したのはむせきにん、とかになっちゃったら、女王様のメンツにもかかわるでしょ？」
　そっち系には詳しいアルが、隣から理論武装で強化する。
　まーそーはそーなんだが。ラーグだけでも十分なのに、アルが加わるとますます子供らしくなさが増幅するなぁ。
「こっそり行かないで、オレでも一緒に連れていけばよかったのに」
　無論、父親のこんな意見に、子供達の誰一人として同意するワケもなく。
　――ガウリイの脳天気な認識の方が、よっぽど子供みたいだ。
「あのねー、にわしのおじしゃんがね、レイナに、『トリしゃんのなまえつけなさい』って」
　どーりで誰も固有名詞で呼ばないと思ったら――ハナからなかったんかい。
　ま、沢山いる鳥達にイチイチ名前を付けるのも面倒なんだろうが――。
「でもね、でもね、『あたらしいごしゅじんにかわいがってもらうんだぞ』って、どーいうことなの？
　トリしゃんはレイナのおともだちなのにね」
　あははは……。
　これには、もれなく全員苦笑するしかない。
　さすがのにーちゃん達も、この感覚のズレを納得させるのは難しかろうなぁ。
　
　見送りに出てきたナタリーやフィルさんとさかんにエールを交わしながら、あたし達は帰路に就いた。
　別れの余韻もなんのその、ウチの子供達はもちろん、堅苦しい王宮から解放されるアルも嬉しくて仕方ないらしく、晴れて一家の仲間入りをした鳥を交えてはしゃぎまくっている。　
「レイナちゃん、大活躍だったな」
「ふみゅ？」
　テスが楽しそうに、横から顔を出しているレイナの頭を撫でた。
「ま、レイナのおかげでしばらく女王さまも、わだいにはことかかないだろうね」
　宮廷慣れしているアルが、また苦笑い。
「どーして？」
　どこまでも自覚ないし。
　
「また来いよ！」
　途中、すれ違いざま手を振ってくる使用人達。
「だれだ、あれ？」
「知らねー」
　訝しむ男の子達に、テスが大らかに笑う。
「あの突発ダンスパーティ、皆えらい喜んでさ。
　発案がレイナちゃんだってんで、城中持ちきりだったんだぞ」
「あ、そーだ。これ預かったわよ」
　レイナに事情を話して包みを渡してやると、満面の笑みが浮かぶ。
「しょっかー、みんなたのしんでくれたんだー（はぁと）」
「俺も滞在延長分、余分に休暇ももらえたし。
　こんなに美味しい仕事は初めてだなぁ」
「おうましゃんも？」
「ああ、みんなで遊んでくれたからな」
　状況さえわかれば、何でも楽しんでしまう我が家のチルドレンぷらすワン。
　門を出るまでの間、すれ違う人々と手を振りまくり。
　まるで有名人のお見送り状態。
　どうやらたった一度の登城で、ウチの一家はすっかり人気者になったようである。


　往路でしっかり学んだ分、十分に対策した復路は順調に行き。
　城を後にして早々に、末姫は呪文で夢の中へ。
　鳥はレイナからしっかり状況を伝達されたようで、不安がって城に戻ろうとする気配もなく、ガウリイや男の子達と戯れている。
　唯一、アルがレイナの支え役をしたがってゴネたものの、これは兄軍団によってあっさり却下された。
　昼食をゆったり取ったとゆーに、我が家の近くまで来た時点でも、夕暮れまでまだ多少間があるくらいだった。
　
　がっくん！
　
　唐突に、馬のいななきと共に馬車が急停車した。
　反動でつんのめる一同。
　さすがの運動神経の化け物・ガウリイと抱っこされてた末姫、宙にいた鳥以外は軒並みダンゴ状態。
「ちょっ、ちょっとテス！　どうしたのよっ!?」
「すまん、すまん。牛が横断してきてな」
　前を覗いてみれば、なるほど牛の集団が帰路の真っ最中。
　その後ろから、中年男が杖を振りながら付いてきた。
「わりぃな、ちょい待っててくれ――って、リナん家かよ？」
「なんだ、ワンディル、あんたなの？」
　あたしが馬車の前から顔を出すと、見慣れた牧場主が笑顔で答える。
「よくウチだってわかったわね」
「何言ってやがんだい。
　立派な馬車がレイナを迎えに来たって、ここいら中で大騒ぎになってるってのに」
　――まあ、あの状況ならそー思われてもしょーがないか。
「なんだー、ワンディおじさんじゃん」
　バークがあたしの横から覗き込んできた。
「牛しゃに帰るとこ？」
　ガルが続く。
「おー、にーちゃん達も一緒か。
　――それじゃあ、レイナは置いてきたんだ。淋しくなるなぁ」
「ちょっと！
　何でそーいう結論になるワケっ!?」
「違うのか？　にしては、牛が反応してないじゃないか？」
「はあ？？？」
「よぉ、ワンディルじゃないか」
　ガウリイに抱っこされて登場した眠り姫に、牧場主は得心したような表情になった。
「なーる。レイナはおねんね中か。それならな」
「あのねぇ、質問の答えになってないんだけどー？」
　ガウリイとノンキに挨拶を交わしている脇から訴えると、代わりにラーグが答えてきた。
「ワンディおじさんちのほうぼく地に、おれたちよくあそびに行くからさ。牛とも仲よしなんだよ」
　なーる。どーりでレイナがあの牛小屋突入をためらわんかったワケだ。
「レイナがいると牛があつまるんで、よく牛しゃにもどすの手伝ったりしてさ」　
　バークが得意気に捕捉してきて、ガルは近付いてきた牛をノンキに撫でている。
「ほー、ウチの子をそんなに便利に使ってくれてたなんてぇ。
　あたしぜんっぜん知らなかったわぁ、ワンディルぅ？」
　牧場主ののんきな笑顔が凍り付いた。
「い、いや、レイナが呼ぶと勝手に懐いてくから、なぁ。
　とっても助かってるんだ、うん」
「ほぉ。じゃあ、今度はミルクでも持たせてやってくれるわねぇ？」
「あ、ああ、も、もちろんっ」
　大人の会話の背後で、ひそひそ会話を交わしている腹違いの三つ子達。
「リナおかーさん、あいかわらずのガメツサだねぇ」
「いやー、ここしばらくはそーでもなかったんじゃないか？」
「そこはほら、レイナのコトが片付いたから、いつもの調子にもどっただけだろ？」
「『氷霧針〈ダストチップ〉』」
　ぱきぱきぱき。
『てててててて！』
「あーあ」
　氷の針をおしおきにくらって悶える弟達に、長男坊がぼやき。冷や汗かきつつ、ワンディルが慌てて。
「い、一件落着したなら、店に知らせに行ってやった方がいいぞ。
　店長なんかずっと騒ぎまくってるぜ」
「――ちゃんと知らせにやったわよ？　
　何も無駄に騒ぐコトなんか――」
　――ん？
　そーいや、知らせに差し向けたのは誰だったっけか？
　サイドを見ると目に入ってくる一卵性父子。
「……あんた等、じーちゃんに何て伝えたワケ？」

［つづく］