５．末姫様、学びの園へ行く　
そのいち

　ぐったり。
「どーした、リナ？」
　実家の台所、テーブルに突っ伏してるあたしを見つけた元気度マックスの亭主。
　うー、返事をするのもかったるい。
「久々の遠出で疲れたのか？」
　あんたもあの姉ちゃんに対峙すりゃー、こーなるわい。
　
　姉ちゃんときたら、あのまま自分のベッドにレイナを運んでしまったのだ。
　もちろん、あたしが寝支度させに行かざるを得ないのを見越してのコト。
　『じゃあ、パジャマに着替えさせてやってねー、よろしく♪』――なんてのが通用するはずもなく。だからってそのまま寝かせちゃった日にゃ、さらにコワい結果が待ってるのは考えるまでもない。
　逃れる術〈すべ〉なし、全力で延々と状況説明させられるハメになったのである。
「今回はいろいろ大変だったからなぁ」
　なでなで。
　――いつまで経っても、いいかげんにやめろと言っても、このクセは変わらない。
　どうやらガウリイにとって、これは最大級の愛情表現らしい。
　なでなで……。
　ンな何カ所もやらんでも……、…ん？　
「おかーしゃん、だいじょーぶぅ？」
　横を見ると――いつの間に来たのやら、レイナまで参加してやんの。
　懸命に背伸びしても頭まで届かなくて、二の腕辺りをせっせと撫でている。
　こーいうトコも、日々父親からしっかり学習してるようだ。
「おはよー、レイナ。
　もう髪がちゃんとしてるじゃないか。ルナに編んでもらったのか？」
　心配そうな娘を明るくさせようと、話を振るガウリイ。
「おはよー、おとーしゃん、おかーしゃん。
　…しょーなの？」
　おいおい。
　昨日は食事以外ほとんど一日中夢の国だったとゆーに、いーかげん寝過ぎで脳がとろけてないか？
「……一緒に寝てたでしょーに。
　服だって新しいのじゃない。着替えもさせてもらったんでしょ？」
　いつも自力で着たがる熱意は満点でも、結果がなかなか伴わない末姫。けど今朝は前後も間違いなし、ボタンもズレてない、コーディネイトまでカンペキ。
「……おかーしゃんじゃなかったの？」
「姉ちゃんの部屋には行ってないわよ」
　…そんな気力ねぇです。
「……あれー？　……んーとね、ばしゃのなかみたいにゆらゆらゆれてるから、『もうしゅっぱつなの？』ってきいたの。そしたら、『けしゃはゆっくりねてていいからね』って、おかーしゃんが――
　――あ、しょっか。あれ、おばしゃんだったんだー」
　そりゃ実の姉妹なんだから似ちゃいるんだろーけど、区別つかんほど思いっきり寝ぼけたまんま、身支度されてたんか。
　しかも、その後も引き続き寝転けてたと。
　―――いつもの姉ちゃんなら、ンなダラりんな朝を姪っ子とて許すはずがない。
　らしくなく甘やかしモードなのは、やっぱり心配してた反動なのかな。
「ありがといわなきゃー。おばしゃんは？
　おじーしゃんたちもいないね？　おみしぇのしたく？」
「ああ、皆で市場だ。朝メシの材料も仕入れてくるってさ」
「おにーしゃんたちも？」
『おーい、レイナぁー！　やっと起きたのかー？
　馬がさびしがってるぞー！』
　玄関の方から、朝っぱらでもいつでも元気満点、野郎ジュニア共の混在した声。
　そちら側の窓の外では、テスが思うようにならない馬に難儀していた。
「おうましゃんたちもおとまりしたんだー。
　…でも、じゅいぶんごきげんななめみたい。どーしたのかな？」
　実は、姉ちゃんの怒気に当てられて、昨夜からずっとあんな状態なのだ。
　無理して夜道を走らせるのは事故のモト。幸いこの家には出入りの業者用に簡易宿泊設備があるから、もう一泊となった次第。
「リナの呪文で、えらくビビってたからなぁ」
　ばきっ！
　脇に鎮座していたガウリイの余計な口を速やかに封じる。
　あたしも馬達も心配なのだろう、困り顔で両方を見比べているレイナ。
　――ったく、この娘は。
　自分が一番心配される立場にいたんだぞ？
「――もう元気になったから、行っといで」
　にっこり笑顔で促してやると、満面の笑みを返してぱたぱたと出ていく。
「転ぶなよー」
　王城の転倒っぷりを珍しく覚えていたのか、声をかけるガウリイ。
「おまえもなだめられたな」
「――ああでもしないと、いつまで経っても馬車が帰れないじゃない」
　くすくすと笑って、もう一度頭を撫でてくる。
「メシ食ったら、オレ達も帰るか？」
「ん――」
　なんだか随分長旅をして来た感じよね。
「おー、もう馬達が静かになったか。さすがレイナだ」
　確かに――楽しそうな笑い声まで聞こえてくる。
「『赤の竜神の騎士』のプレッシャーを相殺出来るなだめパワーだもの。
　馬くらいなんぼのモンなんでしょうよ」
「おまえの子だからなぁ」
「あんたの子だからでしょ？」
　これに関しては絶対確信を持って、父親優性遺伝説を主張するぞ。
「あんなに懐きまくってたら、離れたがらないかもな」
　思わずガウリイを見上げると、いつも通りのノンキな顔。
「馬車までもらっちゃってどーすんのよ」
　小鳥くらいなら子供達で世話出来ようが、馬まで面倒みれるかい！
「――レイナがだぞ？」
　―――――――――
　ガウリイがぷっと噴き出す。
「やっぱりおまえは変わらんなぁ」
「なぁによぉ！　そっちこそっ！」
　ともかく、ゴーレムの時のような愁嘆場は避けたい。
「――じゃあ、馬車の帰り道に便乗して、ちょっとだけ魔道士教会に顔出してくるわ。
　講義のスケジュールとかもチェックしとかなきゃならないし。
　どさくさで気をそらせてる間に、馬にはさっさと退場してもらうとしましょ」
「そっか、じゃあオレはガルとアルディス連れて…」
「あのアルがレイナから離れると思う？
　先にあんた達だ――け――」
「どうした？」
「もう一つ問題が残ってた……」

　末姫大びいきの『坂の上のじーちゃん』。
　あの姉ちゃんでさえあーだったのだ、出かける前の調子からしても、どっぷり無用の混乱に陥ってるのは想像に難くない。
　早く自体収拾を知らせに行かなきゃ、あの仏頂面がますます悪化するに違いなく。
　―――とは言え、また同じ父子〈メンツ〉に行かせちゃー、さらにいらん騒動の種まきになるのは必至だし………。

［つづく］