バスはちょっとだけ歩道の方に寄って来て止まった。
　あれ？
　いつもは真ん中のドアが開くのに、前の方が開いたよ？
「こっちから乗りなさい」
　運転手さんが、のりだすようにして呼んでくれた。
「きゃんっ!?」
　ガウリイがあたしの両脇に手を入れて、持ち上げるようにステップに上げてくれた。
　びっくりして騒ごうとすると、耳元で声。
「バスカード頼むな」
　ちょっとだけ振り返ると、ガウリイの顔が同じ高さにあった。
　あたしはすっかりあわてちゃって、あたふたとポケットをさぐる。
「ゆっくりでいいよ。寒かったろ、お嬢ちゃん」
　メガネの運転手さんは、にっこりとやさしく笑ってくれた。
　あたしがようやくバスカードを機械に入れると、ステップの途中で待っていたガウリイが上がってきた。
「兄ちゃん、こんなひどい吹雪に、ちっちゃい妹連れて出かけてきたのか？」
「いやぁ、こんなひどくならないうちに帰れると思ったんだけどさぁ」
　ガウリイはぱたぱたと頭の雪をはらいながら、苦笑しして見せた。
　この運転手さん、あたしたちを兄妹だと思ってるみたい。
「ほら、リナ。
　早く雪はらわないと、溶けてきて濡れちまうぞ」
　そう言って、背中側をはらってくれる。
　ほんとだ。
　バスの中はとってもあったかくて、どんどん着いてた雪が溶けてく。
「さあ、発車するから、席に座って」
　運転手さんが出発の合図に、クラクションを鳴らす。
　あたしとガウリイは小走りで、一番後ろの席をじんどった。
　バスの中は、他に２人お客さん。
　左側の前の方には男のヒト。
　右側の真ん中あたりに、女のヒト。
　このヒトたちも、お家に帰るとこなのかな？

　ようやくほっとして、あたしはガウリイの方に寄ろうとした。
「くっつくな。濡れるぞ」
　えー。
　確かにあたしも濡れてるけどぉー。
　思わずぶーっとしちゃったら、ガウリイがくすくすと笑う。
「わかった、わかったって」
　自分のマントを脱いで前の席にかけてから、あたしのも同じようにしてくれる。
「降りるまで、少しは乾くだろ？」
　あたしはうなずいて、あらためて座り直す。
　ガウリイの手が、頭をなでてから、あたしの肩を引き寄せた。
　なんとなく素直に頭をもたれさせると、またさっきのあったかさが戻ってきた。
　もう大丈夫。
　このまま乗ってれば、家の近くまで連れてってくれる。
　停留所から家までは、すぐだもん。
　ガウリイも一緒なんだから……

　――でも。
　あたしが思ってたより、ずっとずっとじたいは大変だったみたいで――。
　

　けど、なかなかバスは動かなかった。
　バスに付いている無線から、いろんな声が切れ切れに聞こえてくる。
　全部はわかんなかったけど、どうやら、このバスから後の便は動かなくなったみたいだった。

　こつこつ。
　いきなり、運転手さんの横の窓が、外から叩かれた。
　その窓が開けられると、すぐ横にダンプカーみたいのが止まっているらしくて、同じ高さから、おじさんが顔を出している。
「この先はひどいぜ。
　引き返した方がいいぞ」
　おぢさんが示したのは、これからバスが行く方向。
　運転手さんがお礼を言うと、ダンプはそれとは反対方向へ走っていった。
　ええー!?
　どうなっちゃうの？？？
　どきどきしていたら、ガウリイがあたしをひざの間に座らせて、ぎゅっと抱っこしてくれた。
　ええー!?
　ガウリイ、ガウリイっ？？？
「大丈夫だって。そんなコトないから」
　やさしい声だった。
　とっても不安だったけど、ガウリイはやっぱりとってもあったかかった――。

　ようやく――ゆっくりと、バスが走り出した。
　外がまだよく見えないから、どのくらいのスピードなのかはわかんない。
　けど、すっごくゆっくりっていうのだけは、何となくわかった。
　時々止まるたびにどきどきしたけど、信号だったり、運転手さんが窓から手を出して、ワイパーの雪を落とすためで。
　それでも、止まったままよりはずっといいや。
　いつのまにかあたしは、少しでも走り続けられますようにって、ねがっていた。

　時々見える道路のわきに、何個も真っ白なかたまりがあった。
　最初は何なのかわかんなかったけど、いくつか目でやっと正体が見えた。
「どうして車があんなにいっぱい止まってるんだろ」
　あたしのつぶやきに、ガウリイが答えてくれる。
「雪の壁に突っ込んじまったり、吹雪がひどくて車使うのあきらめて止まってるんじゃないか？」
「中に人いないの？」
「さあなぁ」
　いくら車の中だって、そのままいたら凍えちゃうよぉ。
　よく見てたら、誰もいない車も多いみたい。
　どうにかしてひなんしたのかな？

　そして、ようやく街境の橋の上まで来た時――。
　また、車が一台止まってた。
　でも、今度は様子が違った。
　すべったのか、斜めに道路をふさいじゃってる。
　車に乗ってた人かな、いっしょうけんめい出そうと押してるみたい。
　バスはそのすぐ前で止まった。
　こんなに見えない時だと、反対車線に入るのは危ないのかな。
　あそっか、橋の上だから、うかいも出来ないんだ。
『申し訳ありません。少々お待ち下さい』
　そう言うと、上着をはおった運転手さんが前のドアを開けて、車を押すのを手伝いに行った。
　しばらくいろいろやってたけど、何だかあんまり変わってないみたい。
　そう言えば、前にウチの車があんな風になった時、父ちゃんが言ってたっけ。
『抜けようとしてタイヤを回せば回すほど、どんどん穴が掘れちまうから、ますますはまっちまうんだよな』
　あれって、あんなじょうたいなのかな？
　全身真っ白になって運転手さんが戻ってきた。
「すみません、お客さん、ちょっと手伝っていただけますか？」
　前の方にいた男のヒトが立ち上がる。
「リナ、ちょっと一人で我慢できるな？」
　声と一緒にあったかいのが離れた。
　前を見ると、ガウリイがマントをつかんで、ドアに向かって走っていくところだった。

　あたしもバスの前の方に行って、ようすを見る。
　車は何度か動きかけて止まるをくりかえしてから、ようやく道路の方に出られた。
　真っ白のガウリイたちが、ばんざいをしている。
　車の人は何回も窓から頭をさげると、走りさってった。
　こっちに戻って来ながら、ガウリイはバスの運転手さんにほめられたのか、しきりに照れくさそうに頭をかいている。
「おう、リナ、見てたのか？」
　バスに乗ってきた三人に、あたしは笑顔で言った。
「ごくろうさま」

「お嬢ちゃん達は、どこで降りるんだ？
　停留所でなくても、一番近いトコで降ろしてやるよ」
　前の方でガウリイの雪をはらっていると、運転手さんがうれしいコトを言ってくれた。
「じゃあ、××国道のトコ、いいかな？」
　ガウリイが答えると、運転手さんがうなずく。
　わぁい。
　あたしの家――コンビニだけど――のある国道から、停留所は少し手前にあるんだよね。
　大したきょりじゃないけど、今日はとってもうれしい。
　あとの人たちは、終点のターミナルまで行くんだって。
　これからまだまだ遠いんだ……。
　あたしはちょっだけ、近くてよかったなって、思っちゃった。

　だんだん、家が近くなってくる。
　あは、なんだかうれしいや。
　何だかすっごく遠くまで旅してきたみたいな気分。
　ガウリイはあたしをだっこから離して、オーバーをとってくれた。
　……これだけはうれしくないかも。
　ガウリイもマントを着て、外を見ている。
　さっきにくらべたら、かなり小降りになったよね。
　これでようやく普通の雪降りくらいだけど。

「お疲れさまだったね、お嬢ちゃん。
　ありがとうな、兄ちゃん。気をつけて帰りなさいよ」
「どうもありがとう」
「運転手さんも気をつけて」
　約束通り、バスは国道のすぐそばで止まってくれた。

　信号が変わって、ゆっくりとバスが走り去って行く。
　ひゃあ。
　さっきまであったかい車内にいたせいか、なんかすっごく寒く感じるなぁ。
　時計を見せてもらうと……うあー。
　いつもの５倍も時間がかかってるぅ。
　そりゃあ、長く感じるよね。
　だから……あ、ヤバい……かも……

　信号が変わった。
「さ、もう少しだぞ、リナ」
　ガウリイが手をのばす。
　うん。
　でも・・・でもね。
「どうした？」
　もじもじしているあたしに、けげんそうな顔になるガウリイ。
「どっか調子悪いのか？」
　あたしは首をふる。
「じゃあ、行こうぜ」
　うなずきながらも、歩き出せないあたし。
　ますます、ふしぎそうなガウリイ。
　えーん、カンはいいくせに〜、どうしてこういう時だけわかってくんないのぉ!?
「なんだよ？」
　もぉぉ、こんなコト、おとめの口から言わさないよぉぉ。
「リナ？」
　顔がのぞきこまれる。
　ガウリイのくらげ〜！
　こんなコト言わせるなんて、一生ゆるさないんだからぁぁ！
「……の」
「え？　何だって？」
「……お……トイ……レ……いきたいのぉぉ！」
　真っ赤になってうったえたあたしとは反対に、ガウリイが真っ青になった。
　あたふたと手をふりまわしたかと思うと、必死にきいてくる。
「ま、ま、まだ、我慢、我慢出来るか!?
　ウチまでもつか!?
　な、なんだったら、そのへんで……」
　どげしっ！
　あたしは持っていた本で、思いっきりガウリイの顔面をたたいた。
「いくら吹雪でよく見えないからって、おとめにむかって、なんてこと言うのよぉっ!!」
　う゛、やだ。
　叫んだら、よけいに・・・。
　えーん、どうしよう〜。

　ひょいっ。
　いきなり、視界が上に動いた。
「全速力で行くから、落ちるなよ！」
　ことばが最後まで聞こえる前に、ガウリイはあたしをおんぶして走り出していた。
　まるで、除雪車かブルトーザーみたいに、どっさり雪の積もった歩道を突き進んでいく。
　そっか、これだけ雪がふったんだもん。
　除雪は大きな道路の車道だけしか、まだ入ってないんだ。
　まして歩道なんて、とっても手が回るわけもなく。
　建物のかげとかはまだいいんだけど、風のふきだまりなんて、ガウリイのひざより積もってる。
　ウチまではあたしの足でも5分くらいなのに。
　これじゃ間に合わないよぉ〜。