大きくて立派な屋敷で、たっぷりのごちそうにありつき――。
　ゆったりなお風呂をいただいたあたしは、あてがわれた部屋に戻った。
　そこはいつもここにお泊まりすると使ってるので、もう見慣れている。が。
「相変わらず、でっかい部屋だこと」
　アパートはもちろん、実家の自室より広い。

　タオルなどを干して、みんなのいる居間へ戻ろうとして、ふと足を止める。
　閉められていたカーテンを開いて、ライトを消すと――。
　窓の外にはあたしの期待した通りの世界が広がっていた。
　外は晴れ渡って、ひどく静かで。
　何だか今までの喧騒がウソみたい。
　あたしは窓際に座ると、ゆっくりと堪能するコトにした。


　こんこん。
　ノックの音が、現実を引き戻した。
　こんこんこん。
「はいはいはい、今開けるわよ」
　不機嫌モードでドアを開けると、目の前はセーターだった。
「寝てたのか？」
「んなワケないでしょ」
「だって、部屋真っ暗だぜ？」
　相変わらずデリカシーとは無縁な大男だ。
「――ったく。雪あかりで庭見てたのよ」
「雪あかり？」
　――ああ、そっか。
「根雪があるとね、夜でもほんのり景色が浮かんで見えるのよ」
　窓の方へ、ガウリイを先導するように戻る。

「おー」
　あたしの上から覗き込むようにして、ガウリイが感嘆の声を漏らした。
「キレイでしょ？」
「ああ。こんなにくっきり見えるもんなんだなぁ」
「昼間の光とはまた違って、蒼っぽいモノトーンの絵みたいな感じなのよね。
　暗くはあるんだけど、細かな枝まではっきりわかる位のビミョーな明るさで。
　月や街灯がなくても、歩くのには全然支障ないし、行き倒れてる誰かさんも見付けられるし」
「おかげで助かった」
　ガウリイが景色を見つめたまま、飄々と言う。
「部屋に引っ込んだのって、これが見たかったからなのか？」
「――それだけじゃないけど…。
　ウチのアパートだと、すぐ隣が建物だからあんまり見られないじゃない。
　でも、ここって庭が広くて堪能出来るから」
「そっか」
　何か安堵したような声音。
「――なによ、心配でもしてたっての？」
「――まあ、な。厄介事に巻き込んじまったし。
　それに――」
　振り仰ぐと、ガウリイは覆い被さるようにして、あたしを見ていた。
「……それに？」
「――おまえさんと一緒にいたかった」
　頬が染まったのが自覚できた。
　ちょ、ちょ、ちょっ!?
「あ、あ、アメリア――アメリアとゼルはっ？」
「居間にいる。
　あっちも二人っきりにした方がよさそうだったんでな」
「そっ、そっ、そう」
　そんなトコばっかり気を利かすかぁ!?
　い、いかんっ、パニくってる間に、ガウリイが勝手に距離を縮めてきてるっっ！
「――リナ……」
　ひゃあ〜！　ドアップっっ！！
　な、なんか、気を逸らすコト、なんかっっ……！


　―――――――――はっ。


「やばいっ!!」
　あたしの唐突な叫びに、寸前でガウリイが硬直した。
「やばいっ、まぢヤバイってぇっ！！」
　あたしはガウリイを押しのけるようにして、部屋を飛び出す。
「お、おいっ!?　リナっ!?」
　追ってくるガウリイは放っておいて、居間に駆け込む。

　こっちはこっちで何かになりかかっていたのかもしれない。
　二人で硬直してる。
　しかし、今はンなコトは知ったこっちゃない。
　血相変えたあたしに、さすがに何か異変が起きたとは気付いたらしく。
「な、何なんだ、リナっ!?」
「ガウリイさんが何かしたんですかっ!?」


「―――水道、落としてくるの――忘れた」


　一息遅れて辿り着いたガウリイは、居間で騒ぐ北国の民・約３名を見るコトとなった。

　そのすぐ後。
　急いで支度をしたあたしは一人で玄関を出て、再び運転手さんに出してもらった車に向かう。
　まだ付いてこようとするガウリイに向かって、叫ぶ。
「一人で大丈夫だからっ！　たかだか、水道落としに戻るくらいっ！」
　だいたい、狙われてるかもしれないから避難してるってのに、その当人がわざわざ戻ってどーするってんだ!?
　ガウリイはすっかり困惑した顔で、ぼそっと言った。
「――だからぁ、いったい何のことなんだ？」

　――すいません、パニくって説明忘れてました。

　結局、時間がもったいないと言うことで、車の中で事情を話すことにする。
「水は凍ると膨張する。これはわかるわよね？」
「ああ」
「水道管の中には水が通っている。これもおっけー？」
「おい」
「水道の本管から、各家庭には水道管が引き込まれてるわよね？」
　うなずくガウリイ。
「根雪には保温の効果もあるから、土の中にある分の水道管は平気だけど、地面から蛇口まで来ているトコは、外気にさらされたりしてるでしょ？」
「だから？」
「そこが凍ったらどうなる？」
「…………」
「水道管が破裂するんですよ」
　あたし達の会話がまだるっこしいと思ったのか、運転手のクロフェルさんが口を挟んだ。
「――で？」
　ガウリイのわかってないセリフに、思わず首を絞めたくなる。
「だぁかぁらぁっ！
　水道管が破れちゃったら、そっから水吹き出しまくりじゃないのっ！
　あたしのアパートだったら、下の部屋まで水浸し、他の部屋は断水よっ!!
　修繕工事頼まなきゃ直んないし、その費用は当然全部こっち持ちなの！
　どんなにオオゴトかわかったっ!?」
「――わ、わかった」
　どっちかっつーと、あたしの剣幕で理解したよーな気もするが、わかったんなら良しとしよう。
「で、どーすればいいんだ？」
「各家庭に、水を土の中の水道管まで戻す装置が付いてるのよ。
　蛇口を全開にして逆流させてやれば、凍りそうな場所には水がなくなるってワケ。
　それを、通称で『水を落とす』って言うの。
　ＴＶで注意報出たりするんだから」
「へー。けどよ、そんなに冷えるモンなのか？」
「冷えるわよ〜、今日みたいに晴れ渡った日にはね」
　地表の熱が奪われて冷え込む――放射冷却現象と言うのだそうだけど、そんなコトをこの脳クラゲに説明しても仕方あるまい。
「私の故郷なんかでは、長期の留守の時は水洗トイレに車の不凍液を入れておけ、なんて規定のあるアパートがありますよ」
　びっくり反応のガウリイに、クロフェルさんが笑った。
　――うーん、ここはそこまでじゃなくてよかった。


　わざとアパートから少し離れた、正面側から見て陰になる場所に止めてもらい、一人で車を降りる。
　ガウリイには絶対車の中にいるように厳命してから、部屋に向かう。
　階段を上がる音が、寒さのせいかやたら響いた。
　ポケットから鍵を出そうと視線を落とした時――、あたしは雪あかりの風景の中に、違和感を覚える『モノ』を見た。
　けれど、ここで騒いだりするのは禁物。
　そのまま何事もなかったように部屋に入って電気を付け、まずは当初の目的を果たす。
　やっぱり落としてなかったよ。あっぶなぁ。
　さて。
　再び電気を消してから、レースのカーテンを少し開き、『モノ』があった方を覗いてみる。
　それは――1台の黒っぽい車だった。
　ガウリイの待ってる車とは反対方向の――アパートがギリギリ見えるか見えないか位の位置に駐車している。
　中に人が乗っているようだけど、一向に動く気配はない。
　それだけなら別に誰かデートの真っ最中だろう、でカタが付いちゃうんだろうが――、車が妙。
　やたらごっつい――学生が多くて、あとは中流家庭ってこの辺りでは、浮きまくる高級車。
　………今乗ってきたのは別よ。
　つまり、そんなコトでもなかったらいないだろう、ってレベルなの。
　とうとう、何か動いてきたか――？

　目一杯さりげない素振りで部屋を出て、鍵を掛け。
　階段を降りきろうとした時。
「――リナさん？」
　いきなり、背後から声がかかった。
「………シルフィール!?」
「驚かせてごめんなさい」
　――本気でびっくりしたぞ。
　あたしの真下になる部屋から、上着を羽織っただけの出で立ちで、シルフィールが小走りで近付いてきた。
「な、なに？　あたし、車待たせてるんだけど――」
「ええ、わかってます。すぐ済みますわ。
　待ってる方は――昼間の？」
「う、うん。そうだけど…？」
　きゃあっ、とはしゃぐシルフィール。
　あ、あのーーー？
「ごめんなさい、取り乱しちゃって。
　これご覧になってくださいな」
　言って出したのは、いわゆる――ファッション雑誌。
　付箋の貼られていたページを開くと、あたしに差し出す。
「―――！　これって………」
「ね、やっぱりそうでしょう？」
　そこには―――――

★　つづく　★